Tegenwoordig hebben de meeste mensen verschillende apparaten bij zich om zo te kunnen voldoen aan allerlei verschillende behoeften. Dat is helemaal niet handig; zeker niet als je je bedenkt dat al die apparaten weer verschillende besturingssystemen en dus voor- en nadelen hebben. Het zou veel handiger zijn om één apparaat te hebben dat je kunt transformeren naar gelang je wensen.
Dat is waar de Paddle om de hoek komt kijken. Onderzoekers van de Hasselt Universiteit in België hebben een prototype van een smartphone ontwikkeld die associaties oproept met een opvouwbare puzzel. Het concept is dan ook gebaseerd op de Rubiks-kubus. De Paddle bestaat uit een lus van acht vierkante tegels die samen een verassend aantal vormen aan kunnen nemen. Met een paar eenvoudige stappen kun je de Paddle transformeren in vijftien verschillende vormen maar dit aantal blijft nog steeds groeien omdat de onderzoekers het concept steeds verder ontwikkelen.
Helemaal opengevouwen is de Paddle ongeveer even groot als een iPad. Zodra je hem echter weer opvouwt, wordt hij kleiner dan een iPhone. Je kunt hem zo bijvoorbeeld tot een boek opvouwen waarbij je de bladzijdes kunt omslaan, tot een lus om door een lijst heen te scrollen of tot een armband om mee hard te lopen.
Wat de Paddle uniek maakt is dat de besturing intuïtief aan voelt: de bediening van de Paddle is namelijk gebaseerd op bewegingen uit de echte wereld. Het ultieme doel is om de bediening zo naadloos aan te laten sluiten op onze verwachten dat we niet langer hoeven te leren hoe we het apparaat moeten bedienen.
Het design bestaat op dit moment uit een optisch tracking systeem en een projector om zo de huidige vorm van de Paddle te kunnen bepalen en de locatie van de vingers van een gebruiker. Het team is nu echter bezig met de ontwikkeling van een prototype dat geen gebruik meer maakt van een extern tracking systeem maar bijvoorbeeld van geïntegreerde O-LED en E Ink schermen die gevoelig zijn voor aanrakingen. De verwachting is dat dit prototype over ongeveer een jaar klaar zal zijn.
Volgens Raf Ramakers, PhD student in Human Computer Interaction op de Hasselt Universiteit, zijn veel van de handelingen in ons dagelijks leven zoals auto-rijden, sporten of fietsen verweven met motorische controle. Voor veel van de apparaten die we tegenwoordig gebruiken is het echter niet meer nodig om zo’n soort handigheid aan te leren; Ramakers noemt dat een gemiste kans.
Dit is dan ook het eerste apparaat dat gebruik maakt van de handigheid van de menselijke hand; het in staat zijn om complexe bewegingen met het flexibele scherm aan te leren en tegelijkertijd het apparaat vast kunnen houden.
Op het huidige prototype wordt nog aangegeven hoe gebruikers het apparaat kunnen buigen of vouwen. Er wordt op dit moment echter onderzocht hoe snel gebruikers de transformaties onthouden en of ze misschien na een tijdje overgaan op hun spiergeheugen en dus onbewust de bewegingen maken. Bovendien kan de Paddle een oplossing zijn voor ouderen die moeite hebben met het bedienen van een touch screen.
Ramakers, Johannes Schöning en Kris Luyten zullen hun bevindingen in april presenteren op het ACM CHI congres over Human Factors in Computing Systems in Toronto.