Het ziet ernaar uit dat we op termijn afscheid kunnen gaan nemen van ‘stinkende’ en ‘vervuilende’ vliegtuigen. Nadat eerder deze maand de Solar Impulse 2, een vliegtuig op zonne-energie, is begonnen aan een vlucht rondom de aarde, heeft nu ook NASA zich gemeld voor de ontwikkeling van ‘schone’ vliegtuigen.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft zich de afgelopen tijd onder andere bezig gehouden met de ontwikkeling van speciale vliegtuigvleugels van koolstof. De vleugels hebben een spanwijdte van 31 meter, waarmee de totale oppervlakte ruim zestig procent kleiner is dan de vleugels van huidige vliegtuigen.
Daarnaast zijn de vleugels uitgerust met achttien elektrische motoren. Elke motor wordt onafhankelijk bestuurd door een computer, waardoor ontwikkelaars en ingenieurs in staat zijn om de motor optimaal te laten functioneren. Hierdoor is het mogelijk om het oppervlak van de vleugel te verkleinen, waardoor er minder weerstand is. Dit zorgt vervolgens voor hogere efficiëntie, hogere snelheden en meer comfort.
Alle motoren worden aangedreven met behulp van lithium-ijzerfosfaat (LFP) batterijen. Het grote voordeel van LFP batterijen is dat de batterijen relatief goedkoop zijn en zij het milieu geen schade toebrengen.
NASA heeft voor de ontwikkeling van de vleugels samengewerkt met LEAPtech, een partnership tussen twee andere ruimtevaartorganisaties. De speciale vliegtuigvleugels zijn onderdeel van het project Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (HEIST), waarbij de organisaties gezamenlijk een elektrisch vliegtuig willen ontwikkelen. NASA heeft onlangs aangegeven dat het binnen tien jaar alle vliegtuigen wilt vervangen door elektrische vliegtuigen.
Binnenkort zullen de organisaties starten met de eerste tests van de vleugels. Hierbij zullen speciale vrachtwagens uitgerust worden met de vleugels, waarna zij minimaal 110 kilometer per uur moeten rijden. Via de test worden diverse gegevens en data gegenereerd die van cruciaal belang zijn voor de verdere ontwikkeling van de vleugels. Wanneer de vleugels voor het eerst getest zullen worden op een vliegtuig is niet bekend.