Hoofdletsel kan bijzonder lastig zijn om goed te beoordelen, niet alleen bij sporters maar ook bij ME of soldaten. De impact van een klap tegen het hoofd kan, zelfs met het dragen van een helm, een behoorlijke impact maken op korte of lange termijn. Een nieuwe ontdekking aan de Universiteit van Pennsylvania moet uitkomst bieden.
Met de dalende kosten om slimme en compacte technologie in te zetten is het ook voor de ontwikkelaars van helmen mogelijk geworden om een breed scala aan innovatie toe te passen. Van slimme helmen op de bouwplaats en augmented reality op je motor of nog meer veiligheid voor een straaljagerpiloot: de helm gaat helemaal ‘connected’.
Sport
De kar wordt echter niet getrokken door fabrikanten van motorhelmen of de luchtmacht van een technologische grootmacht, maar door diverse sportmerken. Niet heel gek natuurlijk, als je je realiseert wat de gevolgen kunnen zijn van een kopbal in het voetbal, laat staat een stevige tackle tijdens Football of een smak op het ijs tijdens ijshockey.
Sinds 2013 zagen we al diverse ontwikkelingen de revue passeren, waarbij de samenwerking tussen sportmerk Reebok en de onderzoekers van MC10 het meest vruchtbaar leek. Hun Checklight, een combinatie van een muts die onder de helm wordt gedragen en een lampje dat direct laat zien dat de klap te groot was. Het lokte ook andere sportmerken uit de tent, zoals het Amerikaanse Ridell, dat nu ook aan een slimme helm werkt.
Nanotechnologie
Tegelijkertijd wordt er op Amerikaanse universiteiten aan de lopende band onderzoek gedaan naar manieren om de impact van klappen op het hoofd te meten. Het zal niemand verbazen dat in het sportgekke Amerika – waar menig universiteit vaak pronkt met hun diverse sportteams, ook hier sport en dan met name American Football wordt opgevoerd.
De insteek is echter vaak wel anders: waar merken als Ridell en Reebok nog terugvallen op ‘huidige’ technologie, bekijken onderzoekers aan de universiteiten naar hele vernieuwende ontwikkelingen, zoals op het gebied van nanotechnologie.
Een goed voorbeeld hiervan is het slimme schuim dat Jake Merrell ontwikkelde voor zijn onderzoek aan Brigham Young University. Het schuim maakt gebruik van speciale nano-deeltjes, verwerkt in het standaard beschermingsschuim in helmen, om de impact van een klap via een compact zendertje direct naar de arts langs de zijlijn te sturen. Het resultaat: geen diagnoses meer op basis van wat standaardtestjes, maar direct inzicht.
Geen batterijen
Een stap verder is het meest recente resultaat van studenten aan de universiteit van Pennsylvania. Zij hebben een nieuw polymeer ontwikkelt dat van kleur kan veranderen op basis van de druk die er op uit is geoefend. Hierdoor is niet alleen direct zichtbaar hoe hard de klap was, maar ook waar het epicentrum van het letsel ligt.
Wat de uitvinding van de onderzoekers zo bijzonder interessant maakt, is vooral het feit dat het polymeer geen batterijen of andere elektra nodig heeft om te kunnen laten zien dat de klap te heftig was. Daarnaast hebben ze het polymeer direct zo gemaakt dat het gemakkelijk te vormen is naar diverse vormen en maten.
Hierdoor is de technologie dus al in te zetten voor massaproductie van helmen en is het niet beperkt tot sport of luchtvaart. Ook je volgende fietshelm zou door een verkleuring direct aan de artsen kunnen laten zien hoe stevig je onderuit bent gegaan.