Hoe goed is die Honda, Max?

Maart. Het zijn spannende tijden voor Nederlandse Formule 1-liefhebbers. Aan het eind van deze maand weten we of er in 2020 weer een Grand Prix verreden wordt op Zandvoort. En komend weekend zullen we merken of Max Verstappen dit jaar mee kan doen om de zeges en wie weet de wereldtitel… Want al maanden galmt deze mantra door Nederland Formule 1-land: hoe goed is die Honda? Komend weekend weten we het. Misschien.

Smile

Koen VergeerFormule 1 fanaat en autosport schrijver Koen Vergeer blikt vooruit op het vijfde seizoen van de Formule 1.Natuurlijk, er werd getest in Barcelona. Maar de belangrijkste conclusie van die twee weken rondjes rijden is: we weten nog helemaal niks. Ferrari is snel, jawel, maar dat zijn ze elke winter. En de Honda oogt beter dan alle jaren daarvoor. Maar is het genoeg? In de long runs (race simulaties) zag Red Bull-Honda er goed uit. Het management heeft niets dan lof voor de nieuwe partner. Voor het eerst hebben we een perfecte voorbereiding op het nieuwe seizoen, jubelde teambaas Horner. Alles past precies. Al moest Honda een paar dagen later toegeven dat de “packaging” toch een beetje te krap bemeten was. Diepe zucht? Niks aan de hand, volgens Honda’s technisch directeur Tanabe. Het is gefixt voor Australië…

In Barcelona liep Max met een big smile op zijn gezicht. Hordes nieuwsgierige journalisten drongen aan: hoe goed is die Honda? “Ik weet het wel, maar ik zeg het niet,” glimlachte Max mysterieus. Red Bull-Honda is de absolute dark horse voor 2019. Is de motor goed genoeg dan mag je met het Newey-chassis en Max achter het stuur wel wat verwachten. Dr. Helmut Marko, volgens sommigen de ware baas in het Red Bull-team, is zoals elk jaar prettig uitgesproken: “Ik verwacht vijf Grand Prix-zeges en een wereldtitel voor Max.” Welja…

Koningsdrama

Ferrari mag snel zijn en Max een en al glimlach, Mercedes is ook dit seizoen weer het team to beat. Al vijf seizoenen ongeslagen. Sinds Barcelona is Mercedes druk bezig zich in de underdog-rol te manoeuvreren: “we missen een halve seconde, het wordt lastiger dan ooit…” Maar in Melbourne staan ze er gewoon weer, hoor. En hoe meer hij worden uitgedaagd, hoe meer Lewis Hamilton zichzelf nog eens zal kunnen motiveren. Hij heeft er in elk geval zin in:

Vorig jaar kwam Ferrari nét te kort om Mercedes te verslaan. Motorisch zette Ferrari een flinke stap vooruit, maar zowel Vettel als het management lieten steken vallen. Met als dieptepunt de race in Monza.

Teambaas Arrivabene is in de winter ontslagen, en de man die verantwoordelijk is voor alle technische vooruitgang, Binotto, is nu baas van het hele team. Er waait een nieuwe, aangenamere wind door de Scuderia.

In Barcelona maakte Ferrari indruk. Maar gaat Vettel, als het er écht om gaat, het hoofd nu wel koel houden? Of zal hij te zeer worden opgejaagd door Ferrari’s supertalent Charles Leclerc? Krijgen we een waar koningsdrama te zien, zoals we dat zagen in 2007 tussen Alonso en Hamilton bij McLaren? Of zijn er afspraken gemaakt? Mag Vettel nog één keer vol voor de titel gaan en moet Leclerc hem op de beslissende momenten vóór laten gaan?

Helaas, Ferrari kennende, vrees ik voor het laatste…

Formule 1,5

Het gat tussen de top drie en de rest is al een paar jaar bijzonder groot. Te groot. En daar zal dit jaar weinig aan veranderen. Er wordt al cynisch gesproken van een tweede kampioenschap: de Formule 1,5. Renault was in die klasse vorig jaar de kampioen, maar ik vraag me af of ze dat dit jaar weer lukt.

Het is eigenlijk te gek dat een concern als Renault in vijf seizoenen tijd het gat naar de top niet gedicht krijgt. Desnoods via bedrijfsspionage of omkoping! Dat Daniel Ricciardo Red Bull (waar Max de voorkeur krijgt) verliet is begrijpelijk, maar zijn uitzonderlijk talent dreigt bij Renault op dood spoor te belanden.

Vooralsnog is hij natuurlijk een geweldige uithangbord voor alles wat Frans en Frankrijk is:

Maar op basis van de wintertests denk ik dat Renault voorbij gestreefd gaat worden door de Ferrari-klantenteams, Haas en Alfa. Haas was vorig jaar in Australië nog de sensatie. Halverwege de race echter tuimelde het team van hero naar zero, door geklungel bij beide pitstops.

Deze winter heeft het team daarom elke dag tien tot twaalf pitstops geoefend… Hoe dan ook, Haas staat steeds steviger. Nu Ferrari nog meer vooruitgang boekt, zal ook de Ferrari lease-auto (Haas rijdt met legio Ferrari-onderdelen, waaronder de hele aandrijflijn) daarvan profiteren.

Alleen het rijdersduo, Magnussen en Grosjean, is mij te wild en te wisselvallig, waarom geen Pérez, Ocon of desnoods Kvyat gehaald?

Eerlijk gezegd denk ik dat Alfa Romeo het nog beter gaat doen. Alfa zou wel eens de verrassing van het jaar kunnen worden. Er is het moederbedrijf FIAT veel aan gelegen (verkoopcijfers en beurskoersen) om Alfa in een fijn daglicht te zetten en met een ontspannen Kimi Räikkönen achter het stuur sluit ik een incidentele podiumfinish niet uit.

https://www.youtube.com/watch?v=dmot8UJgWds

Ergens tussen deze teams komt ook Toro Rosso terecht. Ook hier: hoe goed is die Honda? Alle aandacht zal dit jaar naar het grote Red Bull gaan. Maar Toro Rosso redt zich wel. Al lijkt de Red Bull-talentenvijver even opgedroogd: Formule 1-rookie Albon en comeback-kid Kvyat krijgen hun tweede en derde kans.

De kelder

Dan komen we in de kelder. En daar ruikt het niet goed. De drie teams die geen eigen motor fabriceren noch een echt B-team (willen) zijn, krijgen het steeds moeilijker. Het Racing Point F1 Team (voorheen Force India) krijgt een stevige financiële injectie van Lawrence Stroll en het team wordt flink uitgebreid. Dat klinkt op zich goed. Maar Stroll doet dit alles voor zijn zoon Lance, en die hoort in de Formule 1 gewoon niet thuis. Ik vraag me af hoe dit team-intern gaat lopen. Normaal gesproken gaat Pérez Lance volkomen deklasseren. Ooit gaat het kwartje toch vallen bij de multimiljardair.

Van McLaren, ooit een gigant in de Formule 1, mag je verwachten dat ze weer een keer uit het dal klimmen. De aangetrokken Porsche-man Seidl zal heel wat werk moeten verzetten. Maar er is veel meer nodig. Het ontbreekt McLaren aan visie. Er wordt te veel gebrald over Alonso, over Indianapolis en zelfs Le Mans. De Formule 1 duldt geen dromerij over het verleden, er moet vandaag gewonnen worden. Het team glijdt alleen maar verder af. Een onmogelijke klus voor Sainz. En ook rookie Norris komt, net als eerder Vandoorne, helemaal op het verkeerde moment.

Nog erger is de situatie voor Williams. Stroll en zijn zak geld, waar het team jaren tevergeefs op dreef, zijn verdwenen. En nu? Auto te laat klaar. Technisch directeur Paddy Lowe, twee jaar terug als de redder van het team overgekomen van Mercedes, is ontgoocheld vertrokken. De auto, die nog snel moet worden aangepast voor Melbourne, wordt bestuurd door een rookie, Formule 2-kampioen George Russell, en oudgediende Robert Kubica, die al verklaarde dat hij in Australië nog maar op 20% van zijn kunnen zal zitten. 20%?? Hoe serieus kun je dit allemaal nog nemen? Het einde van een eerbiedwaardig team lijkt op handen.

Waarschuwing

De achterhoede van de Formule 1 verkeert altijd in zwaar weer. Het is nooit anders geweest. Maar dat nu zelfs Williams en McLaren wankelen moet een waarschuwing aan de FIA en Liberty Media zijn. Een andere voorvleugel, een punt voor pole-position en Netflix-documentaires zijn mooi, maar de pijn zit dieper. Er moet visie en leiderschap getoond worden. Met twee, drie topteams en een handjevol daarvan afgeleide B-teams heb je geen volwaardig Formule 1-veld. De verdeling van de inkomsten moet eerlijker en er moet snel een duidelijk, goedkoper en stabiel reglement komen. Anders vallen er teams om en stapt niemand meer nieuw in deze business. Audi, Porsche, Jaguar, ze gaan nu al liever elektrisch racen. En steeds meer sponsoren volgen hun voorbeeld. De koningsklasse van de autosport moet op zijn tellen passen. En wel snel.

Nu eerst maar eens gaan rijden. Hopelijk wordt het een mooi Formule 1-seizoen, met spannende en spectaculaire races. Veel plezier!

Foto F1-test Barcelona, Spanje: Cristiano Barni/Shutterstock.com
Foto Dr. Helmut Marko: Cristiano Barni/Shutterstock.com
Foto Charles Leclerc in Ferrari: Kristin Greenwood/Shutterstock.com
Foto Robert Kubica: Grabowski Foto/Shutterstock.com
Gif’s door Giphy

Deze week verschenen: een nieuwe editie van Koen Vergeers kijk op de Formule 1 en Max:  Maxmania, inclusief het seizoen 2018 – hier verkrijgbaar.