De utopische visie dat zelfrijdende auto’s over een niet al te lange tijd ons straatbeeld zullen domineren is niet nieuw, toch worden de meeste testritjes tot nu toe eerder uitgevoerd op rustige straten of verlaten snelwegen dan in het drukke verkeer in een stad. Niet echt een goede voorbereiding zou je denken.
Google zegt hier verandering in te willen brengen; in een blogpost beschrijft het bedrijf vandaag hoe ze hier sinds augustus 2012 al hard aan werken. Het bedrijf stelt dat wegen in de stad veel meer obstakels hebben: “Hundreds of different objects moving according to different rules of the road in a small area.”
Hierdoor is het een veel grotere uitdaging voor de makers van zelfrijdende auto’s om de software al deze verschillende obstakels in een keer te laten detecteren. Ondanks dat stelt Google dat het bedrijf inmiddels zover is dat zijn systeem in staat is om honderden objecten – van voetgangers en bussen tot stopborden en fietsers – tegelijkertijd te herkennen.
Veiligheid staat voorop blijkt uit de video: de software van de auto neemt altijd het zeker voor het onzekere. Zo wacht de auto bij een spoorwegovergang altijd tot alle andere voertuigen van de rails zijn verdwenen. Ook reageert het systeem haarfijn op fietsers: wanneer zij hun hand uitsteken wacht de auto automatisch tot ze voorlangs zijn gepasseerd.
Op dit moment rijden de auto’s van Google alleen nog op de wegen van Mountain View, waar het bedrijf is gevestigd. Volgens projectleider Chris Urmson zal het nog wel even gaan duren voordat ook andere steden aan de beurt zijn.
Vooralsnog lijkt Google grote stappen te hebben gemaakt in de ontwikkeling en werking van zelfrijdende auto’s. Waar veel (auto-)bedrijven werken aan een zelfrijdende variant, zijn er naar verluidt nog maar weinig auto’s daadwerkelijk in staat goed te functioneren in het drukke stadsverkeer.