De vice-president van Japan zei het al: we staan aan de vooravond van een ware robot revolutie. Steeds vaker nemen robots werkzaamheden over in warenhuizen en fabrieken, maar er blijven werkzaamheden die beter uitgevoerd kunnen worden door mensen.
Amazon is één van de grote voorbeelden die alle productieprocessen probeert te automatiseren, maar vooralsnog heeft het bedrijf geen oplossing gevonden voor het verzendklaar maken van de producten. Op dit moment heeft het bedrijf meerdere robots in gebruik van Kiva Systems, een bedrijf dat in 2012 door Amazon werd overnemen.
De robots zijn uitgerust met een vorkheftruck, waarmee de robots pallets met dozen kunnen pakken en verplaatsen. Het doel hiervan is dat werknemers minder ver hoeven te lopen en dat de dozen altijd binnen handbereik zijn. Echter zijn de robots nog niet in staat om individuele dozen te lokaliseren, op te tillen en in de juiste scheepscontainer te plaatsen. Om hier een nieuwe slag te slaan heeft Amazon een ‘robotwedstrijd‘ uitgeschreven.
Dertig teams van academische instituten zijn door Amazon uitgenodigd om deel te nemen aan de wedstrijd. De teams staan voor een grote uitdaging om een zelflerende robot te ontwikkelen, die zelfstandig producten kan opsporen, optillen en in de juiste verzendboxen kan stoppen. In het begin zullen de robots geassisteerd moeten worden, maar via het zelflerende vermogen van de robot zullen werknemers op termijn overbodig worden.
De teams mogen zelf bepalen hoe ze tot de ontwikkeling komen van de robot, waardoor het is toegestaan om open source systemen te gebruiken. De wedstrijd zal plaatsvinden in mei tijdens de International Conference on Robotics and Automation, waarbij de robots ter plaatse gedemonstreerd zullen worden. Het team dat de beste robot zal ontwikkelen, wordt beloond met een prijs van 25.000 dollar.