De meta: Het geheim waardoor de speelstrategieën in esports continu veranderen
Ward Geene
Een goede esports-game kun je tot in het oneindige spelen. Je kunt het er 24 uur per dag over hebben en het blijft boeiend om naar te kijken. Dit heeft alles te maken met dat wat de ‘meta’ wordt genoemd. De natuurlijke evolutie van de beste manier om te winnen. De ongeschreven regels. De game binnen de game. Nadenken over hoe je tegenstander denkt dat jij denkt en daar op inspelen.
Meta is een breed begrip. Wil je succesvol zijn binnen een competitieve game dan moet je inzicht hebben in de meta. Een eerste stap daarbij is het kennen van de bewezen, succesvolle strategieën. Deze kennis doe je niet op door het leren van de spelregels, maar door ervaring. Je leert wat wel en niet werkt. Daarom is de meta van een goede esports-game altijd in een staat van evolutie. Dit komt omdat spelers altijd op zoek gaan naar de beste strategie op dat moment.
Tijd voor een simpel voorbeeld. Bij de game Counter-Strike: Global Offensive moet één team binnen twee minuten een bom planten. Daarbij hebben ze een keuze uit twee punten. De verdedigende partij moet dit zien te voorkomen. Wanneer meer teams winnen door de bom bij A te plaatsen, zal dit meer gebeuren. Het gevolg is dat deze strategie voorspelbaar wordt en het verdedigende team hierop gaat anticiperen. De kans om succes te hebben op B neemt toe en daardoor zal de aanvallende strategie naar verloop van tijd veranderen richting B.
Meta draait dan ook niet alleen om het leren van de beste strategieën, maar ook om te leren welke van die strategieën populair zijn. Zo ontstaat een zeer complex systeem wat je in een versimpelde versie kunt vergelijken met Rock, Paper, Scissors. Als je statistisch ziet dat de meeste mensen kiezen om hun vuist te ballen, dan kun je het beste je hand open houden. Vandaar de omschrijving: de game binnen de game.
Het collectieve brein
Door informatie en data te delen krijgen game-communities veel sneller inzicht in wat goede strategieën zijn. Iets dat je minder snel in je eentje voor elkaar krijgt. Wil je daarom inzicht krijgen in de meta van een game dan zijn er een aantal opties. Twee van de meest effectieve zijn het kijken naar esports-wedstrijden en afkijken wat de beste spelers ter wereld doen of het gebruik maken van websites waarop de meta wordt besproken.
Een goede plek om te beginnen is bijvoorbeeld een Reddit die gefocust is op competitieve Overwatch. Ben je meer van harde data, dan bestaan er vaak websites als masteroverwatch.com. Speel je Heroes of the Storm, dan is het gebruik van hotslogs.com een must. Zit je altijd vast op rank 15 bij Hearthstone, dan biedt de Tempo Storm Meta Snapshot vaak een goede leidraad om verder te komen. Speel je dus een esports-game en maak je nog niet gebruik van dit soort tools, dan doe je jezelf echt te kort.
Kennis nemen van de data geeft je een competitief voordeel, maar de websites maken je niet ineens de beste speler ter wereld. Daarvoor heb je ook de juiste skills nodig en is het belangrijk wat je met de kennis doet. Je persoonlijke situatie en welke strategieën daar werken verschilt met het gemiddelde van alle data. Ook loopt een Tempo Storm Meta Snapshot voor een Heathstone-speler altijd achter de feiten aan. Ze helpen je echter wel om sneller een strategie te vinden die het winnen van games maximaliseert.
Mensen kijken niet alleen naar esports voor de entertainment, maar vooral ook om er van te leren. Met de release van een nieuwe FIFA verandert er altijd het nodige aan de game. De ene keer is koppen erg sterk en werken hoekschoppen en voorzetten vanaf de flank goed. Dan is het weer de fysieke kracht van de spits die doorslaggevend is. Hierdoor kun je dan beter Ronaldo opstellen dan Messi. Om een goede indruk te krijgen wat op dit moment goede opstellingen zijn biedt het kijken van de E-Divisie een schat aan informatie.
De momenten waarop ik het meest geniet tijdens een esports-toernooi, zijn de momenten dat pro-gamers tegen de meta ingaan. De momenten dat ze laten zien wat het antwoord is op de populaire strategieën. Dat ze bijvoorbeeld een held kiezen die normaal nooit gekozen wordt en aantonen dat deze eigenlijk heel krachtig is. Ga je na of tijdens zo’n toernooi zelf online de game spelen, dan zie je gelijk het effect van zo’n pro-gamer terug. Die specifieke held wordt ineens veel meer gekozen.
Bij het WK Dota 2, The International, zie je de meta duidelijk veranderen tijdens het toernooi. Teams bereiden strategieën voor die ze willen gebruiken en waarvan ze denken dat het sterk is tegen wat andere teams gaan doen. De teams die dit goed hebben ingeschat eindigen hoog in de groepsfase. Tijdens de knock-outfase die daar op volgt zie je dat deze strategieën door andere teams worden gekopieerd en dat ze erop gaan anticiperen.
Daarom vind ik The International een prachtig toernooi om te volgen. Je ziet de meta gedurende twee weken heel actief voor je ogen evolueren.
Patches en nieuwe content
Wanneer een game verandert door nieuwe content of door aanpassingen in de vorm van een patch heeft dat grote impact op de meta. Een hele kleine aanpassing, kan grote implicaties hebben.
Nieuwe kaarten voor Hearthstone, dat betekent dat de meta volledig overhoop ligt Deel deze quoteStel Messi wordt in FIFA fysiek iets sterker gemaakt waardoor hij een betere keuze wordt dan Ronaldo. Dan wordt het misschien interessanter om Barcelona te kiezen in plaats van Real Madrid. Wordt Barcelona meer gekozen en Messi meer opgesteld in FIFA Ultimate Team door zo’n patch, dan zal daar strategisch op gereageerd moeten worden. Waardoor uiteindelijk de keuze voor Ronaldo misschien toch weer het best blijk te zijn. Enzovoort.
Vorig week kwamen er 135 nieuwe kaarten uit voor Hearthstone. Dit betekent dat de meta volledig overhoop ligt. Oude strategieën werken niet meer. De meta verandert binnen de eerste dagen per uur. Iets dat in de middag succesvol is, kan in de avond al niet meer werken.
Na twee weken worden de grote lijnen van de nieuwe meta duidelijker. Na een maand zie je dat alles nog stabieler is en haal je vooral voordeel door subtiele keuzes. Nieuwe content voor een esports-game kan er daarom voor zorgen dat deze weer interessant wordt wanneer mensen al een tijdje zijn uitgekeken op de bestaande, succesvolle strategieën en de evolutie hiervan tot stilstand is gekomen.
Het is niet zo dat je nieuwe content of patches nodig hebt om de meta in beweging te houden. De game ‘StarCraft: Brood War’ wordt nog steeds competitief gespeeld ondanks dat er al lange tijd geen nieuwe content of patches zijn geweest die de balans van de game veranderen. De strategieën evolueren zich desondanks nog steeds. Dat is bijzonder, want er zijn maar weinig games die zo goed ontworpen zijn dat dit het geval is.
Game design
Of een game een interessante esports-game is staat of valt bij een interessante meta die continue in beweging is. Staat de meta stil, dan worden wedstrijden saai op naar te kijken en is er weinig om nog over te discussiëren of om content over te maken. Wanneer dit bij een game gebeurt, wordt dit een ‘stale meta’ genoemd. Een moment dat er onrust ontstaat op bijvoorbeeld Reddit en er bij game-ontwikkelaars alarmbellen af moeten gaan.
Game-ontwikkelaars hebben teams die zich focussen op de optimale balans binnen game Deel deze quoteEen goede meta vereist exceptioneel gamedesign. Bijzonder is dat veel succesvolle esports-titel niet uit de koker komen van grote game-ontwikkelaars, maar zijn gemaakt door mensen uit de community. Counter-Strike is begonnen als Half-Life ‘mod’. Een game gemaakt op basis van een bestaande game. Hetzelfde geldt voor Dota. Dat is ontstaan als mod van Warcraft III en heeft een compleet nieuw genre gecreëerd: de MOBA. Daarbinnen is de grootste esport ter wereld, League of Legends, het populairst.
Game-ontwikkelaars hebben teams die zich enkel en alleen focussen op de balans van de game zo optimaal krijgen. Zij moeten ervoor zorgen dat er meer winnende strategieën zijn die elkaar kunnen afwisselen in populariteit en de meta, en dus de game, interessant blijft. Dit zorgt ervoor dat esports-games jarenlang doorontwikkeld worden in een zoektocht naar de perfecte balans. Esports-games zijn hierdoor levende, evoluerende projecten met ieder hun eigen cultuur.
Meta verschilt per regio en server
Er is nog een laatste onderdeel met betrekking tot de meta dat ik onder je aandacht wil brengen: het verschil per regio en server. Op het moment dat internationale teams van verschillende continenten elkaar op grote toernooien ontmoeten zie je vaak een clash van twee verschillende meta’s ontstaan. Welke regio het sterkst is binnen een game wordt dan ook niet alleen bepaald door de beste spelers, maar ook door de beste strategie.
Zo zie je bij Dota 2 dat het ene jaar vooral Chinese teams domineren en dan weer de de Amerikaanse of Europese. Nu er meer internationale toernooien zijn liggen deze niet meer zo ver uit elkaar, maar je ziet nog wel degelijk verschillen. Zo zie je de Nederlandse topteams bij League of Legends andere keuzes maken dan de beste Europese teams. Goede kennis hiervan zorgt ervoor dat je voor de aanvang van de wedstrijd, het moment waarop je als team je helden kiest, beter kan inspelen op je tegenstander.
Meta is niet iets dat uniek is voor esports. Denk bijvoorbeeld aan poker. Ook daar verandert er al jaren niets aan het spel over regels, maar de strategieën en mindgames zijn continue in beweging. Poker heeft dus ook een metagame. En ook die meta verschilt per tafel, toernooi en regio.
De game binnen de game
Wat de meta exact is weet je nooit. Maar op basis van data kun je wel slimmere keuzes maken en strategieën identificeren. Zo kun je vaak na het zien van één tot twee kaarten bij Hearthstone 90 procent van de overige kaarten voorspellen. In Starcraft II kun je aan het moment dat een bepaald gebouwd wordt neergezet aflezen wat de initiële strategie is van een speler. Daarom is het niet alleen belangrijk voor spelers om goed in een game te worden en de spelregels te leren, maar ook om op de hoogte te blijven van de meta die continue in beweging is.
Wat is de betekenis van meta in esports? Goede spelers lezen de strategie van hun tegenstander dankzij goede kennis van de meta. Exceptionele spelers bepalen de meta.
