Is het tijdperk van echte cyborgs dan nu echt aangebroken? Het Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) heeft voor het eerst goedkeuring gegeven voor het verkopen van een bionische arm – een prothese-arm – die door spiersignalen wordt aangestuurd. Het FDA bepaalt of producten met een medische toepassing op de Amerikaanse markt verkocht mogen worden, en hun oordeel is vaak leidend voor dat van Europese Regelgevers.
De bionische arm waar het allemaal om gaat heet de Deka Arm, maar kent ook de informele bijnaam ‘Luke’, waarmee wordt verwezen naar Luke Skywalker’s robotarm in Star Wars. De Bionische arm is ontwikkeld door Deka, een bedrijf dat is opgericht door Segway-uitvinder Dean Kamen.
De arm wordt gecontroleerd door elektrische signalen van speciale elektrodes die verbonden zijn aan de spieren van de drager. Een computer in de arm kan de signalen nauwkeurig interpreteren waardoor de gebruiker in staat is zeer precieze handelingen uit te voeren. Het FDA stelt:
The Deka Arm System may allow some people to perform more complex tasks than they can with current prostheses in a way that more closely resembles the natural motion of the arm.
Zo konden proefpersonen dankzij de bionische arm voorwerpen als sleutels oppakken en ritssluitingen dichtdoen; handelingen die zelfs met een prothese onmogelijk zouden zijn. Doordat de arm door middel van vibraties feedback kan geven zijn de gebruikers zelfs in staat om eieren op te pakken zonder die stuk te knijpen! Dat is te zien in de onderstaande video:
De arm is qua gewicht te vergelijken met een normale menselijk arm en is geschikt voor mensen met een amputatie bij de schouder, middenbovenarm en middenonderarm. De techniek werkt daarentegen nog niet voor amputaties op het pols- of ellebooggewricht.
De Deka Arm is de eerste prothese die door elektrische signalen wordt aangestuurd en meerdere robotische acties kan voltooien. Dankzij de goedkeuring van het FDA verandert de bionische arm nu van een onderzoeksexperiment in een commercieel product. Het bedrijf is nu op zoek naar een partner die de prothese op grote schaal kan produceren.
