In eerste instantie klinkt dit verhaal te mooi om waar te zijn, maar het is toch echt zo. Een middelbare scholier heeft een bioreactor met daarin duizenden mini-hersenen ontwikkeld. En die wordt gebruikt om onderzoek te doen naar het Zika virus, schrijft TechCrunch.
Het idee van mini-hersenen om onderzoek te doen is niet nieuw. Het zijn kleine verzamelingen van neuronen, die zijn afgeleid van stamcellen. Ze zijn niet perfect, maar je kunt er onderzoek mee doen alsof het ontwikkelende hersensen zijn. Handig, want het is lastig experimenteren op echte, levende hersenen. Hoe meer van de mini-hersenen je hebt, hoe beter. En daarvoor worden bioreactoren gebruikt.
Christopher Hadiono, een middelbare scholier uit New York, liep deze zomer mee bij in het lab van een neurologie professor van Johns Hopkins Medicine. Hij bedacht toen de bioreactor genaamd SpinΩ die kan worden gebouwd met behulp van een 3D-printer. Hij is efficiënter en goedkoper dan bestaande oplossingen, waardoor wetenschappers voor een fractie van de prijs tien keer zoveel mini-hersenen aan het werk kunnen zetten.
De werking van de SpinΩ, inclusief de modellen waarmee andere wetenschappers hem zelf kunnen printen, zijn vervolgens gepubliceerd. Aan Johns Hopkins Medicine is de bioreactor ondertussen meteen ingezet voor het onderzoek naar het Zika-virus, waar wetenschappers zeggen ook baadt te hebben bij het hulpmiddel. Hadiono is nog steeds betrokken bij het onderzoek en hij is ook netjes meegenomen in de patentaanvraag voor het systeem.