We zien steeds vaker dat nieuwe technologieën hardnekkige problemen kunnen oplossen. Zo lazen we vorige week hoe een man zijn vrouw hielp genezen van haar hersentumor middels een 3D printer en werd er een app aangekondigd om blinde en slechtziende mensen te helpen.
Vandaag goed nieuws voor de dove en slechthorende personen onder ons. Onderzoekers van de Colorado State University hebben een product ontwikkeld voor mensen met een gehoorbeperking.
In plaats van zich te focussen op een directe oplossing van het slechte gehoor, hebben zij een omweg genomen. De onderzoekers hebben een manier gevonden om een ander zintuig de functie van de oren over te laten nemen, namelijk de mond.
Het idee om de mond de functie van de oren over te laten nemen is voor een groot deel geïnspireerd op het braille voor blinde mensen. Braille helpt blinden niet om weer te zien, maar het helpt hen wel om te gaan met hun beperking.
Met ‘braille voor de mond’ willen de onderzoekers de doven en slechthorenden helpen om te communiceren. In plaats van het geluid te horen kunnen doven een apparaatje tegen hun tong houden.
Door middel van Bluetooth kan er een microfoon worden verbonden met het apparaatje en wanneer iemand in de microfoon spreekt zendt het apparaatje trillingen uit via elektroden. Vervolgens hoeft een doof persoon alleen de trillingen te decoderen. Uiteraard hoort er een bepaalde ‘taal’ bij de trillingen, waardoor de taal eerst geleerd moet worden.
De initiatiefnemer van het project is professor John Williams. Williams ontwikkelde in het verleden elektrische systemen voor ruimteschepen en was op zoek naar een nieuwe uitdaging. Na een ongeluk, waarbij zijn gehoor is beschadigd, is hij onderzoek gaan doen naar gehoorimplantaten. Vanwege tegenvallende resultaten van de huidige implantaten besloot Williams zelf een oplossing te bedenken.
Om het proces te versnellen heeft Williams inmiddels de hulp van neuro onderzoeker Leslie Stone-Roy ingeroepen. Stone-Roy gaat op zoek naar de beste plekken om met de tong en/of mond de trillingen te interpreteren.
De techniek heeft volgens Williams nog een lange weg te gaan, maar het begin is er. Deze nieuwe oplossing zal goedkoper en eenvoudiger uit te voeren zijn dan de huidige implantaat-operaties.