BuzzFeed

BuzzFeed ontsloeg twee maanden geleden 15 procent van zijn personeel, maar blijft optimistisch

Elger van der Wel

Buzzfeed-CEO Jonah Peretti stond met een optimistisch verhaal op SXSW, terwijl hij twee maanden geleden ruim 200 mensen ontsloeg.

Vier jaar geleden was BuzzFeed de ster van SXSW, het jaarlijkse festival in Austin dat voor een groot deel draait om de laatste online ontwikkelingen. BuzzFeed groeide op dat moment razendsnel in bereik door zijn content native te delen op Twitter, Facebook, Instagram en YouTube en met branded content leek het bedrijf een interessant alternatief te hebben gevonden voor de teruglopende opbrengsten van ‘ouderwetse’ banners.

Elger van der WelElger van der WelElke twee weken schrijft Elger van der Wel een column over innovatie in de journalistiek en media. Deze week schrijft hij over het verdienmodel van BuzzFeed.BuzzFeed verzorgde binnen het programma van SXSW meerdere sessies die, in ieder geval bij mij, zorgden voor een heleboel inspiratie. CEO Jonah Peretti verzorgde zelfs een sessie in de grootste zaal die de conferentie had.

Ontslagen

Fast forward naar 2019. BuzzFeed heeft enkele weken geleden aangekondigd dat 15 procent van zijn personeel op straat staat, in totaal meer dan 200 mensen. Dat ging gepaard met een verklaring van Peretti dat het op zich goed ging met de omzet, maar dat er voor een rooskleurige toekomst bezuinigd worden.

“I’m so proud of what our team accomplished over the last year, including diversifying our revenue, and growing our business double digits. Unfortunately, revenue growth by itself isn’t enough to be successful in the long run” schreef Peretti eind januari. “The restructuring we are undertaking will reduce our costs and improve our operating model so we can thrive and control our own destiny, without ever needing to raise funding again. These changes will allow us to be the clear winner in the market as the economics of digital media continue to improve.”

BuzzFeed is overigens niet de enige waar het slecht gaat, want ongeveer gelijktijdig maakten andere digitale uitgevers, waaronder Refinery29 en The Huffington Post, bekend banen te schrappen. Een online mediabedrijf bouwen op basis van een heleboel investeringsgeld heeft een keerzijde, zo blijkt…

Toekomst

Ondanks het slechte nieuws stond Peretti afgelopen vrijdag weer op het podium van SXSW, met een duidelijke boodschap: BuzzFeed is de oplossing voor de problemen die spelen op het internet. Dat zei hij niet letterlijk, maar tussen de regels door was dat wel wat hij bedoelde.

Mediabedrijven hebben problemen met het verdienen van geld, terwijl ze een heleboel mooie content maken. Ondertussen hebben de grote internetplatforms problemen hebben met de kwaliteit van de content op hun platform, terwijl geld geen probleem is. Daar ligt een kans denkt Peretti: mediabedrijven maken content, platforms betalen hen daarvoor. Opgelost.

Dat klinkt heel simpel, maar het probleem is juist dat de media de afgelopen jaren zo ontzettend afhankelijk zijn geworden van de platformbedrijven, omdat het publiek zijn tijd doorbrengt op Facebook, Instagram en YouTube. Media fatsoenlijk laten meedelen in het geld dat de internetbedrijven verdienen dankzij die content, gebeurde de afgelopen jaren echter veel te weinig.

Peretti ziet echter een verandering. Neem Facebook: in het eerste kwartaal van 2018 haalde BuzzFeed een half miljoen dollar uit Facebook, in het vierde kwartaal was dat 3 miljoen. In totaal is de omzet van BuzzFeed die direct voortkomt afkomstig is van de internetbedrijven tussen 2014 en 2018 vertwaalfvoudigd en bedroeg die in 2018 maar liefst 84 miljoen dollar.

Meer inkomstenbronnen

Hoopgevende cijfers, maar eind vorig jaar moest Mic.com al zijn personeel ontslaan en het bouwval dat vervolgens overbleef voor een habbekrats verkopen om een faillissement te voorkomen. De reden? De site had vol ingezet op een deal met Facebook voor het produceren van een serie voor Facebook Watch, alleen ging die deal op het laatste moment niet door. Weg inkomsten. Weg mic.com.

In zijn presentatie maakte Peretti daarom ook een punt van hoe belangrijk het is om als mediabedrijf te zoeken naar nieuwe inkomsten. Niet afhankelijk worden van één bedrijf of één vorm van inkomsten, maar op zoek gaan naar zoveel mogelijk verschillende geldstromen.

BuzzFeed experimenteert bijvoorbeeld met donaties op BuzzFeed News, laat kookspullen verkopen met de merknaam ‘Tasty’ in ruil voor een deel van de inkomsten en creëert advertentiemogelijkheden op BuzzFeed zelf, waarbij alles erop gericht is dat bezoekers direct een product kan kopen. Wedden op een heleboel paarden dus. Aan het einde van dit jaar heeft verwacht Buzzfeed 200 miljoen dollar te hebben verdiend op manieren die in 2017 nog niet bestonden.

The New York Times

BuzzFeed is niet de enige die een dergelijke aanhang hanteert. The New York Times, dat ongeveer alles is wat BuzzFeed niet is en andersom, hanteert uiteindelijk hetzelfde trucje. De dagelijkse podcast ‘The Daily’ verdient zichzelf meer dan terug via advertenties en in juni start de krant met een televisieprogramma ‘The Weekly’ dat is verkocht aan de tv-zender FX en streamingdienst Hulu. Tijdens een sessie op SXSW hierover verklapte assistant managing editor Sam Dolnick dat het programma ook internationaal is verkocht.

Daarnaast verkoopt The New York Times abonnementen op een puzzel-app en een recepten-app en verdient het goed aan reviewsite The Wirecutter. Alles om maar niet te veel afhankelijk te zijn van één geldstroom.

En waar het verhaal van Peretti over de toekomst van de relatie tussen media en platformbedrijven wat overoptimistisch voelt, lijkt de diversificatie van inkomsten de weg vooruit voor de media. Dat zal, verwacht ik, de komende dagen nog maar eens worden bevestigd op SXSW.