De afgelopen jaren komt de ene na de andere nieuwe toepassing voor 3D-printers voorbij. De apparatuur bestaat echter al langer dan je in eerste instantie zou denken.
Het Amerikaanse 3D Systems startte namelijk al in 1989 met de eerste commerciële toepassingen. Dik 26 jaar later verdient het bedrijf honderden miljoenen dollar. Simon Hammond is verantwoordelijk voor de implementatie van de producten van 3D Systems in het Verenigd Koninkrijk. Het bedrijf is actief in de ruimtevaart, architectuur, auto-industrie, gezondheidszorg, entertainment en educatie, dus hij weet als geen ander wat er speelt in de wereld van de 3D-printers. Voor Numrush zette hij de drie ontwikkelingen op een rijtje die hem het meest interesseren.
1. Brillen
Als je een bril koopt, dan zet je altijd een model op je neus dat door iemand anders is verzonnen. De maat staat min of meer vast, terwijl ook het kleurpallet vaak beperkt is. De opticien van de toekomst biedt je gelukkig een stuk meer keuze, waarbij zowel maat, model als kleur helemaal zelf in te vullen zijn. “We hebben alle apparatuur voor handen om brillen op maat te maken en ik verwacht dat we binnen een paar jaar ver genoeg zijn om de techniek ook commercieel aantrekkelijk te maken”, vertelt Hammond, die ook uitlegt hoe het proces in zijn werk gaat.
“Allereerst laden we het ontwerp in, waarbij rekening wordt gehouden met de afmetingen van jouw gezicht. Je krijgt dus altijd een bril die perfect past. Daarna gaat de printer aan de slag. De bril is dan nog blanco, want de kleuren worden pas later toegevoegd. Dat geeft ons immers de vrijheid om veel meer kleurencombinaties te gebruiken.”
2. Modellen in de medische wereld
“Ik gebruik graag het voorbeeld van mijn collega John Cousins. Hij gaf bij het ziekenhuis van Bournemouth een demonstratie over de mogelijkheden van de 3D-printer voor de medische wereld. Tien minuten later lag hij zelf in de ambulance en werd hij opgenomen met nierstenen. Vervolgens vroeg hij aan de artsen of hij ze kon helpen met zijn 3D-printer. Hij ging aan de slag met een 3D-model van zijn nieren én de nierstenen”, aldus Hammond.
De artsen konden vervolgens beschikken over een behoorlijk precies model van zijn nieren, waardoor het een stuk eenvoudiger werd om de operatie uit te voeren. “Normaal gesproken moeten deze artsen de informatie namelijk aflezen op een plat scherm. Dan blijft het in zekere zin toch een gok waar de nierstenen zich bevinden. De operatie was nu een half uur sneller afgerond”, voegt Hammond toe. Het is de bedoeling dat er op korte termijn een test start met twintig nieuwe patiënten, zodat ook bij andere operaties bekeken kan worden of de 3D-modellen een toegevoegde waarde hebben.
3. Protheses voor huisdieren
Huisdieren: voor de meeste mensen zijn ze als familie. We doen er tegenwoordig dan ook alles voor om ze een zo fijn mogelijk leven te geven. Toch kan het gebeuren dat het noodzakelijk is om ze te laten opereren of zelfs te laten amputeren. Gelukkig kunnen honden en katten net als mensen voorzien worden van een paar passende protheses.
Hammond: “Dankzij 3D-printers is dat alleen maar eenvoudiger geworden. Het was met de traditionele productiemiddelen namelijk ontzettend duur (reken op minimaal 700 euro per poot) om voor elk soort hond of kat een prothese te laten maken. De 3D-printer zorgt ervoor dat je in no-time weet welk model prothese het meest geschikt is, terwijl het ook een stuk minder ingewikkeld is om de juiste maten te kiezen. Ik verwacht zeker dat ook deze techniek de komende jaren commercieel toegepast zal worden.”