Het Frans-Italiaanse bedrijf Thales Alenia Space heeft een drone ontworpen die kan fungeren als satelliet. De zogenaamde StratoBus werkt op een hoogte van zo’n 20 kilometer en kan worden gebruikt voor verschillende soorten missies waaronder observatie, veiligheid, telecommunicatie en navigatie.
De StratoBus is een opvallend soort voertuig dat de kenmerken heeft van zowel een drone als van een satelliet. Het concept doet denken aan Google’s Project Loon, maar het voordeel van de Stratobus is dat het apparaat een groter uithoudingsvermogen heeft en volledig bestuurbaar kan zijn vanuit een vaste positie.
Het autonome luchtschip, dat wegheeft van een zeppelin, is werkzaam op zo’n 20 kilometer hoogte. Het gevaarte ter grootte van een voetbalveld blijft hierdoor nog onder de stratosfeer, maar wel boven al het luchtverkeer.
De drone zou een goedkoop alternatief zijn voor satellieten en zou in staat zijn enkele taken zelfs beter uit te voeren. Er kunnen bijvoorbeeld hogere resolutie foto’s worden genomen, en door de relatief geringe afstand van 20 kilometer zou het makkelijker zijn om met de StratoBus te communiceren. Daarnaast is de drone in staat om zo’n 200 kilo aan gewicht mee te nemen.
Ook is de StratoBus voorzien van zonnecellen en kan het toestel ronddraaien waardoor er altijd zonlicht kan worden opgevangen. Volgens Thales Alenia Space kan de drone voor maar liefst vijf jaar in de lucht kunnen blijven en bovendien fungeren als tussenstation voor satellieten. Het eerste prototype van de StratoBus zou binnen de komende vijf jaar worden gerealiseerd.