Ga je naar Disneyland, dan is de kans groot dat je iemand in een pak tegenkomt, waar kinderen vrolijk op afrennen om een knuffel te vragen. In de toekomst is dit mogelijk anders. Disney Enterprises heeft namelijk een patent aangevraagd waarin een mogelijke toekomst duidelijk wordt: mensachtige robots die ontworpen zijn om te knuffelen.
Het patent, genaamd ‘Soft body robot for physical interaction with humans’, beschrijft normale robots die gaten met “vloeistof”, “flexibele membranen” en “druksensoren” hebben. Dit zou allemaal met elkaar samenwerken om de beweging van de gewrichten van de robot de juiste kant op te sturen. En dat moet weer resulteren in een “zachte, modulaire robot die knuffelbaar en interactief is”.
De onderzoekers van Disney zouden zelfs al een prototype van een dergelijke robot getest hebben met kinderen. De robot bleek prima in staat om een “speelse fysieke interactie” aan te gaan. Met andere woorden: het apparaat is veilig rondom kinderen. En dat is behoorlijk belangrijk, aangezien Disney’s pretparken ook genoemd worden in het patent. De kans bestaat dus dat die mensen in kostuums vervangen worden door deze robots.
Pretparken?
Overigens worden er diverse robots genoemd in de aanvraag. Zo heeft Disney het over een “harige zeehondrobot” die reageert op geaaid en vastgehouden worden. Daarnaast is er een grotere, mensachtige robot die een “zachte huid met sensoren heeft om menselijke veiligheid te garanderen”. Het verschil is onder meer dat de zeehond niet in staat zou zijn om door bijvoorbeeld Disneyland Parijs te lopen.
Nu zegt Disney niet letterlijk dat de robots specifiek bedoeld zijn voor de pretparken, maar een aantal signalen zijn er wel. Zo worden zoals gezegd de pretparken wel genoemd en stelt het bedrijf dat een robot “gebaseerd kan zijn op een geanimeerd karakter”. En daar heeft Disney er behoorlijk veel van.
Natuurlijk is het nog maar de vraag of we de robots echt gaan zien, en zo ja, wanneer dan. Bedrijven als Disney vragen regelmatig patenten aan, maar hebben lang niet altijd ook echt de intentie om het beschreven product te gaan maken. Voor hetzelfde geld komen deze robots dus op het lijstje “nooit gemaakt”.