Lang geleden leefden de vuurnatie, waterstam, luchtnomanden en het aarderijk vredig samen. Maar alles veranderde toen de vuurnatie aanviel. Wie vroeger naar Nickelodeon keek en/of fan is van animatieseries met een sterk verhaal, herkent deze tekst ongetwijfeld direct. We hebben het immers over Avatar: The Last Airbender. Volgende maand verschijnt er een live-action serie op Netflix met hetzelfde verhaal. Dit is wat we daar al over weten.
Om even bij het begin te beginnen: Avatar: The Last Airbender gaat over de 12-jarige jongen Aang. Hij is de avatar en daarmee de enige ter wereld die alle vier de elementen – water, vuur, aarde en lucht – kan aansturen, met als doel de vrede te bewaren tussen de verschillende naties. Maar zo’n honderd jaar geleden viel de vuurnatie aan en verdween de avatar, met desastreuze gevolgen. Nu, letterlijk een eeuw later, ontdekken Sokka en Katara Aang per ongeluk in een blok ijs. En ja, hij leeft nog. Samen met zijn nieuwe vrienden zet hij dan ook zijn missie voort: de vuurnatie – of beter gezegd, vuurheer Ozai – verslaan en de vrede herstellen.
Als je de animatieserie gezien hebt, klinkt de omschrijving natuurlijk bekend. Het verhaal van de live-action is namelijk hetzelfde als dat in de animatieserie. Dat betekent dat Aang net als vroeger op zoek moet naar meesters die hem alle vier de elementen kunnen aanleren. Momenteel kan hij namelijk alleen lucht aansturen en dat is bij lange na niet voldoende. Tegelijkertijd wordt hij opgejaagd door prins Zuko, die Aang gevangen wil nemen om zijn eigen eer te herstellen.
Dus waarom dan een nieuwe serie? Naast overduidelijke argumenten als “Avatar: The Last Airbender was immens populair en er valt geld te verdienen”, kan de serie ook daadwerkelijk voordeel halen uit een nieuwe versie. De animatieserie was gericht op kinderen en had vrij korte afleveringen, waardoor sommige zaken erg snel afgehandeld moeten worden. Netflix afleveringen vaak zo’n 40 minuten, wat betekent dat we iets meer diepgang kunnen krijgen. Maar de serie lijkt verder geen grote aanpassingen aan het verhaal te willen doen.
Wie maakt de serie?
De live-action van Avatar: The Last Airbender is al sinds 2018 in ontwikkeling. Destijds werd bekend dat de serie gemaakt werd door Michael Dante DiMartino en Bryan Konietzko, die ook de originele animatieserie maakten. Maar helaas, in 2020 verlieten ze het project, omdat ze naar eigen zeggen te weinig invloed hadden op de creatieve richting van de serie. Daarnaast kregen ze het idee dat ze erg negatief behandeld werden door het team en ze weinig ondersteuning kregen.
Gelukkig kwam er een vervanger: in 2021 werd duidelijk dat Albert Kim, die ook Sleepy Hollow maakte, de kar trekt. Hij krijgt hulp van executive producers Dan Lin (The Lego Movie), Lindsay Liberatore (Walker), Roseanne Liang (Creamerie) en Michael Goi (American Horror Story).
Kim heeft in een brief aan fans al vrij snel aangegeven dat hij geen nutteloze veranderingen aanbrengt in de karakters en dicht bij het bronmateriaal blijft. “Ik wil het verhaal niet moderner maken of aanpassen om te passen bij de huidige trends. Aang wordt geen duistere antiheld, Katara krijgt geen pony.”
Wie speelt wie?
Minstens net zo belangrijk zijn natuurlijk de acteurs in de serie. Avatar Aang wordt gespeeld door Gordon Cormier, die we ook kennen van The Stand. Katara en Sokka worden gespeeld door Kiawentiio en Ian Ousley, bekend van respectievelijk Anne with An E en 13 Reasons Why. Dallas Liu, die eerder in Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings speelde, neemt de rol van Prins Zuko op zich. En Daniel Dae Kim (Lost) neemt de rol van Lord Ozai voor zijn rekening.
Aang, Katara en Sokka in Avatar: The Last Airbender. Beeld: Netflix
Naast de hoofdrolspelers kent Avatar: The Last Airbender natuurlijk vele andere karakters die net zo goed een plekje in ons hart hebben veroverd. Denk aan Suki, Iroh, Ty Lee, Mei, Yue en Kyoshi. En ja, ook dergelijke karakters zijn gecast. Maria Zhang speelt Suki, Uncle Iroh wordt gespeeld door Paul Sun Hying en Amber Midthunder speelt prinses Yue. Dan ons favoriete trio van de vuurnatie: Ty Lee, Mei en Azula. Zij worden gespeeld door respectievelijk Momona Tamada, Thalia Tran en Elizabeth Yu.
Iroh, Azula en Zuko in Avatar: The Last Airbender. Beeld: Netflix
Verder zien we ook Commandor Zhoa – gespeeld door Ken Leung – Yvonne Chapman als Avatar Kyoshi en Utkarsh Ambudkar als koning Bumi. Avatar Roku wordt gespeeld door C.S. Lee en Hiro Kanagawa speelt Fire Lord Sozin. Ook leuk: George Takei (Star Trek) heeft een rol in de serie, als Koh de Face Stealer.
Maria Zhang als Suki in Avatar: The Last Airbender. Beeld: Netflix
Hoe zit het met die film?
Wie al langer fan is van de serie, weet ongetwijfeld nog dat er in 2010 een film is gemaakt op basis van de serie. We hebben het hier over The Last Airbender van M. Night Shyamalan, die op zijn zachtst gezegd niet zo goed ontvangen werd. De film krijgt een 5% fresh score op Rotten Tomatoes op basis van 192 reviews en van het publiek een score van 30%. Niet gek dus, dat diverse fans bang zijn voor een herhaling van dat drama.
Maar maker Albert Kim heeft in een interview met Entertainment Weekly vast wat zorgen weggehaald. Hij heeft de film expres nooit gezien, vertelt hij. “Er was een periode waarin ik dacht dat ik hem moest zien, maar toen bedacht ik me dat ik die beelden niet in mijn hoofd wil als ik aan de slag gan met onze eigen versie van dit project. Ik heb het dus expres ontweken.” Wel heeft hij de kritiek op de film gehoord, waardoor hij valkuilen kan vermijden. En dat is volgens hem niet zo moeilijk: hij wilde überhaupt al een authentieke cast neerzetten en de special effects zijn tegenwoordig veel beter dan in 2010.
Waar en wanneer?
Het eerste seizoen van de nieuwe live-action serie krijgt acht afleveringen, waarschijnlijk dus ieder van zo’n 40 minuten. De serie kun je zien op Netflix, waar hij op 22 februari verschijnt.