Wearables om onze pols, hals of op onze neus: We kennen ze inmiddels allemaal wel. Maar de bekendste wearables van allemaal worden in alle berichtgeving de laatste maanden danig onderbelicht: Earables, oftwewel: Wearables gericht op je gehoor.
Of je nou gaat hardlopen of een lange vlucht maakt, de meeste mensen hebben altijd wel een headsetje bij zich om op dat soort momenten muziek te luisteren. Veel oortjes zijn tegenwoordig ook uitgerust met een microfoon, zodat ze te gebruiken zijn als handsfree kit in de auto. De eerste headsets met een hartslagmonitor zijn inmiddels op de markt verschenen en onlangs sleepte Apple een patent in de wacht dat diverse vormen van health en fitnesstracking via headphones mogelijk maakt.
Volgens een recent gepubliceerd rapport van ‘wireless evangelist’ Nick Hunn zijn earables dan ook de toekomst van daraagbare technologie. Schermen maken ons leven alleen maar nodeloos ingewikkeld, claimt hij. “In de voor een Oscar genomineerde film Her wordt een beeld geschetst waarin schermen een veel minder prominente rol in ons leven zijn gaan spelen, en technologie een stem krijgt.” Volgens Hunn is het leven dat in de film geschetst wordt stukken minder ‘technology driven’ dan de huidige generatie wearables ons nu doet voorspiegelen.
In de film zien we hoe de hoofdpersoon communiceert met een virtuele assistent die overal om hem heen aanwezig lijkt te zijn. Op zijn smartphone, op zijn computer op het werk en in zijn huis. Het device maakt niet meer uit, de stem volgt hem overal en is altijd bereikbaar voor een babbeltje. Een bewuste keuze van regisseur Spike Jonze, die in interviews al aangaf dat hij verwacht dat schermen de komende jaren juist minder prominent gaan worden in ons leven, en dat intermenselijk contact belangrijker wordt.
Voice control en audio passen in die trend, volgens Hunn. “Mensen willen technologie het liefste gebruiken zoals ze gewend zijn met andere mensen om te gaan. Ze eisen dat devices slim zijn, en hun helpen. Dat kan via stembesturing en audio feedback makkelijker dan via een scherm”.
Voorwaarde is wel dat voice control in de toekomst met sprongen vooruit zal moeten gaan. Een taak waarover Google zich in ieder geval ontfermt heeft: Zij willen er in elk geval voor zorgen dat de besturing van diverse nieuwe smartwatches uitgerust met Android Wear naadloos zal zijn. Dat moet ook haast wel, want op het kleine ronde display van bijvoorbeeld de Moto 360 is maar weinig ruimte voor al te veel functionaliteiten.
Het is de bedoeling dat de nieuwe Moto zelfs continu alert is op audiosignalen, zelfs als het device in standby modus staat. In tegenstelling tot Siri hoef je de toepassing dus niet meer eerst te openen als je je smartwatch straks een vraag wilt stellen: Elk commando wordt automatisch opgepakt en uitgevoerd: Of je nu snel even het weerbericht of je email wilt checken.
Ondertussen werkt Intel aan een voicecontrol systeem, Jarvis, dat geen internetverbinding meer nodig heeft om toch te kunnen functioneren. Een belangrijke volgende stap in de toekomst van audio tech, want in het buitenland of onderweg willen we vaak niet afhankelijk zijn van een dataverbinding. Nu chips steeds kleiner worden en batterijen steeds langer mee gaan, worden al dat soort ontwikkelingen plotsklaps mogelijk.
Audio heeft dus te toekomst, niet op de laatste plaats omdat we al jarenlang gewend zijn aan headsets in ons oor. Werd je als jongere in de jaren 80 nog voor gek versleten als je een walkman met een koptelefoon op je hoofd rondliep, 30 jaar later zijn oortjes en headphones een fashion item voor elke leeftijd.
Die algehele acceptatie is volgens Hunn de belangrijkste reden dat hearables de toekomst hebben: Mensen gebruiken ze nu al, voor het luisteren van muziek. Daar kwam de microfoon functionaliteit bij, en nu sinds kort dus ook een hartslagfunctie. En waarom niet? Het is veel logischer een headset uit te bereiden met bijvoorbeeld diverse fitnessmogelijkheden, dan consumenten een smartband op te dringen die ze ineens om hun pols moeten gaan dragen tijdens het sporten.
De headphone staat dan ook niet stil. Intel experimenteert momenteel met een exemplaar dat automatisch de muziek aanpast op basis van het tempo waarin je op dat moment (hard)loopt. Wanneer je inzakt, stimuleert een snellere beat je om nog even door te zetten.
Overigens zijn het niet alleen de in-ear speakers die steeds slimmer worden: De recent gelanceerde Cone speaker belooft een audiosysteem te bieden dat leert van je muziekkeus en op termijn gaat fungeren als jouw persoonlijke muziekcurator in huis. Rotdag gehad? De Cone vangt je op met stemmige muziek. Lekker weer? Summer lounge tunes knallen uit je stereo.
Volgens Hunn allemaal redenen om aan te nemen dat earables ‘the real next big thing’ in wearables worden de komende tijd. Hij schat in dat de markt voor slimme audiotoepassingen tegen 2018 zo rond de 5 miljard aan revenue komt te liggen, goed voor bijna 15% op de totale wearables markt tegen die tijd. Wij wachten in spanning af of aan die toekomstvoorspelling gehoor wordt gegeven.