De Hyperloop, de hogesnelheidstrein die je met maar liefst 1200 kilometer per uur van stad naar stad moet schieten, lijkt steeds realistischer te worden. Wat een bizar en vergezocht concept leek, uitgeschreven in een white paper van 56 pagina’s, begint serieus vorm te krijgen met twee belangrijke samenwerkingen.
Uit het bizarre plan van Elon Musk, uitgewerkt in een white paper door de wetenschappers van zijn SpaceX, ontstond een nieuw bedrijf: Hyperloop Transportation Technologies. Dat nieuwe bedrijf is geen leeg omhulsel om de aandacht rond Musk’s idee te laten wegzakken, maar staat bol van knappe koppen overgekomen van SpaceX, NASA, Tesla en Boeing.
Tot nu toe wist het bedrijf al een aantal positieve resultaten te boeken, waaronder een gedetailleerde omschrijving van de nieuwe technologie en de plannen voor een testcircuit om daadwerkelijk tests in de praktijk uit te voeren. Musk, dit keer alleen als geldschieter verbonden aan de organisatie, maakte direct een lieve duit over om het circuit te kunnen realiseren.
Als alles gaat zoals gepland, start Hyperloop Transportation Technologies begin volgend jaar met het ontwikkelen van een volledig werkende versie van de Hyperloop, geschikt om personen te vervoeren. Het testcircuit van zo’n 8 kilometer moet dan een verbinding gaan vormen tussen Los Angeles en San Francisco.
Nieuwe samenwerkingen
Eerder vandaag maakte het bedrijf twee belangrijke nieuwe samenwerkingen bekend met het oog op die ambitie. Het Duitse Oerlikon Leybold Vacuum en Amerikaanse kennispartner Aecom zullen de 400 knappe koppen van Hyperloop komen versterken.
“Het is een validatie dat ons model werkt”, aldus Dirk Ahlborn, CEO van Hyperloop Transport Technologies. “Het is voor ons bedrijf de volgende stap”. Voor Carl Brockmeyer, hoofd van Business Development bij Oerlikon Leybold, was de samenwerking logisch: “Ik dacht: ‘reizen in een grote vacuum buis’? Daar moeten wij bij zijn”, stelt Brockmeyer met een knipoog.
De samenwerking tussen de drie partijen loopt hoog op, wat onderstreept dat het concept van Hyperloop wel degelijk plausibel is voor een grote groep investeerders en adviserende wetenschappers. Met name de koppeling met Oerlikon is indrukwekkend: het bedrijf is al meer dan 100 jaar bekend in het vakgebied, maar is spaarzaam in grote samenwerkingen. Het laatste project dat hun stempel van goedkeuring kreeg voor een samenwerking? De Large Hadron Collider van CERN.
Beperkingen
Het project lijkt voor de leek dan nog een tamelijk futuristisch concept, de nieuwe partners zien dat anders. “Ik denk niet dat de daadwerkelijke constructie van het concept veel meer obstakels met zich meebrengt dan andere technologieën”, aldus Brockmeyer. “Vanuit een technisch aspect is het geen echte uitdaging, we zijn gewend om moeilijker dingen te ontwikkelen.”
Volgens Brockmeyer zullen de 6 medewerkers van Oerlikon echter wel met hele andere uitdagingen komen te staan. Brockmeyer: “Voor deze innovatie gelden hele andere beperkingen, zoals energieverbruik en de kosten om het operationeel te krijgen en houden.” Over dat laatste is hij echter ook weer bijzonder positief, aangezien de Hyperloop moet opereren in een buis met nauwelijks tot geen luchtdruk. Hierdoor zou de ’trein’ kunnen worden aangestuurd door eigen zonnepanelen of windturbines.
Ook Andrew Liu, VP New Ventures van Aecom, benadrukt de haalbaarheid van het project: “Er liggen gewoon hele realistische plannen”. De Amerikaan benadrukt ook de pragmatische aanpak van Hyperloop CEO Ahlborn, die het project volgens hem op de juiste manier benadert.
Of die manier er ook toe leidt dat we in 2016 echt al een volledig werkende Hyperloop – al is het nog maar in testopstelling – kunnen zien, moet de tijd uitwijzen. Sterke samenwerkingen zoals vandaag aangekondigd zullen absoluut bijdragen aan die ambitie en daarmee wordt Musk’s idee weer een stuk minder bizar dan we aanvankelijk wellicht dachten.