Een reisje naar Mars neemt flink wat tijd in beslag, en onderweg kan er van alles misgaan. Een nieuw project van de European Space Agency (ESA) moet er echter voor zorgen dat astronauten gedurende de reis gezond blijven. Dat doet de ruimtevaartorganisatie door menselijk weefsel en botten te 3D-printen. En dat kan ook in de ruimte.
Wetenschappers van de University Hospital of Dresden Technical University (TUD), in samenwerking met OHB System AG en Blue Horizon, hebben het nu voor elkaar gekregen om de monsters te printen.
Dit is ook tijdens de reis mogelijk, omdat huidcellen geprint kunnen worden door bloedplasma te gebruiken als “bio-inkt”, vertelt Nieves Cubo van TUD. En dat is natuurlijk gewoon beschikbaar, via de astronauten zelf.
Probleem is echter dat plasma er vloeibaar is, waardoor het lastig is om ermee te werken als de zwaartekracht anders is. Daarom hebben de wetenschappers een ander recept ontwikkeld, door methylcellulose en alginaat toe te voegen. Daardoor moet de viscositeit verhoogd worden. De twee stoffen zijn uit planten en algen te verkrijgen.
Ondersteboven printen
Het biomateriaal verkrijgen is dus geen probleem, maar dan moet je ook nog in de ruimte kunnen printen. Om aan te tonen dat dit mogelijk was, heeft ESA de huid- en botmonsters op zijn kop geprint. Lange toegang tot gewichtloosheid was niet praktisch, aldus de organisatie. Dit was daarom de beste optie.
De monsters zijn een belangrijke stap in een end-to-end roadmap om 3D-bioprinten praktisch te maken voor de ruimte. Het project kijkt dan ook naar welke faciliteiten er aan boord nodig zijn, en naar de mogelijkheid om complexe weefsels voor transplantaties te maken. Uiteindelijk moeten er volledige organen geprint kunnen worden.