Begin september schreef ik over de onrust in de Europese League of Legends competitie, de EU LCS. Die storm is de afgelopen maand niet gaan liggen. Integendeel, de onrust neemt alleen maar toe. Nog steeds is niet duidelijk wat er in 2018 precies gaat veranderen.
De afgelopen week werd er een nieuw hoofdstuk aan het verhaal toegevoegd. Voetbalclub Paris Saint-Germain maakte bekend dat ze haar investering in een League of Legends-team na één jaar al weer staakt. Ook kwam er een open brief van een Europees topteam, de Unicorns of Love, die een boekje open deden over de financiële uitdagingen waar de EU LCS-teams op dit moment mee worstelen.
In de brief wordt door Jos Mallant, de CEO van Unicorns of Love, een Europese League of Legends-bubbel geschetst die binnenkort uit elkaar kan spatten: “As soon EU gets too deep in the declining spiral more investors/organisations will consider to jump out of LOL and the bubble bursts.”
Of dat ook gaat gebeuren hangt af van Riot Games. Het bedrijf dat League of Legends maakt, alle rechten in handen heeft en bepaalt in hoeverre teams meedelen in de omzet en de winst die met de EU LCS wordt verdient.
Wanneer de bubbel uit elkaar spat
Vorige maand bracht ESPN het nieuws dat de EU LCS in 2018 zou overstappen op een systeem zoals de Champions League. De competitie zou uitbreiden naar vier Europese steden en van 10 naar 24 teams groeien. Een systeem dat zich bij voetbal al heeft bewezen en dat aantrekkelijker is voor lokale sponsoren.
Met de komst van een nieuw systeem zouden die inkomsten flink onder druk komen te staan Deel deze quoteIn de open brief van Jos Mallant wordt echter duidelijk wat voor impact de introductie van zo’n systeem zou hebben op de Europese League of Legends competitie. Het zou zorgen voor een enorme devaluatie van een plek in de competitie en de investeringen van teams en sponsoren. En daar zit niemand op te wachten.
Voor teams zijn sponsorinkomsten en inkomsten uit de verkoop van merchandise de belangrijkste inkomsten naast het bedrag dat ze van Riot krijgen. Met de komst van het Champions League systeem zouden die inkomsten flink onder druk komen te staan.
Bij de invoering van dit nieuwe systeem in 2018 zou het op de lange termijn voor een betere situatie kunnen zorgen. Op de korte termijn moeten de teams echter een flinke financiële klap verwerken. En dat terwijl ze nu al financieel onder druk staan. Zou Riot dit systeem willen doorvoeren, zonder dat alles uit elkaar spat, dan zouden ze met meer compensatie voor de teams moeten komen.
Geen Champions League systeem
De komst van een Champions League systeem voor de EU LCS lijkt voorlopig van de baan. Volgens ESPN is de introductie voorlopig uitgesteld tot 2019. Dat is goed nieuws voor teams, investeerders en sponsoren. Maar officieel is er nog steeds niets bekend gemaakt en dus moeten we afgaan op de bronnen van ESPN.
Ik betwijfel of een nieuw systeem het tij kan keren in Europa. Het lijkt een beetje op een vinger in de dijk Deel deze quoteIn 2018 gaat er volgens ESPN het volgende veranderen. Teams krijgen een hogere vergoeding: 500.000 euro in plaats van 350.000 euro. De competitie gaat terug naar een structuur met 10 teams in één enkele groep waarbij iedere team twee keer een game tegen elkaar speelt. Ook worden de Amerikaanse en Europese LCS weer op hetzelfde kanaal uitgezonden.
Deze maatregelen zouden de teruglopende kijkcijfers van de EU LCS tegen moeten gaan en de teams beter moeten compenseren. Maar in vergelijking met de plannen voor de NA LCS met een franchisesysteem en het meedelen in de omzet door teams, is dit echter een inferieur model. Ik betwijfel dan ook of dit het tij kan keren in Europa. Het lijkt een beetje op een vinger in de dijk.
Riot moet meer gaan delen
Paris Saint-Germain stopt met hun League of Legends team om financiële redenen. Volgens de voetbalclub wordt door Riot te weinig van haar inkomsten gedeeld om een rendabel EU LCS-team te creëren. Een mening die wordt gedeeld door het team H2K dat in september dreigde te stoppen met hun EU LCS-team vanwege de beperkte winstdeling van Riot.
Nu vind het je het misschien gezeur van teams dat ze meer geld willen van de gamemaker, maar bij esports werkt geld verdienen als team nu eenmaal anders dan bij ‘normale’ sport. Bij andere sporten verkopen teams de mediarechten en verdienen ze hier flink aan. Bij esports heeft de gamemaker die rechten en ben je als esports-team afhankelijk van in hoeverre de gamemaker bereid is om te delen. Die hoge prijzenpotten gaan bij League of Legends namelijk vooral naar de spelers en niet naar de teams.
De team manager van Unicorns of Love legt in de bovenstaande video uit hoe een League of Legends team geld verdient. Naast de compensatie van Riot verdienen ze geld dankzij sponsorships en de verkoop van merchandise, maar dat kan de kosten die de teams nu moeten maken niet dekken. Zeker niet nu de kijkcijfers teruglopen.
Hoge spelerssalarissen
De financiële problemen voor teams zijn ontstaan door te hoge salarissen voor de spelers. De hoop was in de voorgaande jaren om de investering in goede spelers later terug te verdienen. Maar omdat spelers contracten tekenen van maximaal één jaar en snel van team wisselen, is het lastig om die investering terug te verdienen.
De salarissen van speler zouden daarom misschien omlaag moeten, maar dat betekent dat spelers vertrekken naar andere teams die wel bereid zijn om meer te betalen. Bijvoorbeeld Amerikaanse teams die al het talent uit Europa volgend jaar wegkopen. Dan erodeert de markt steeds verder zullen teams wederom niet de oplossing voor hun financiële problemen vinden in sponsoring en merchandise.
Het lijkt erop dat Riot teams het komende jaar 150.000 euro meer geeft, maar de vraag is of dat genoeg is. Na het lezen van de brieven van H2K en Unicorns of Love kom ik namelijk te de conclusie dat wanneer Riot niet meer inkomsten deelt met de teams, de neerwaartse spiraal zich verder doorzet.
Een beweging waardoor de EU LCS bubbel uiteindelijk uit elkaar kan spatten. Ik hoop dan ook dat er een gepaste oplossing komt.