In aanloop naar de Britse Grand Prix op Silverstone hebben F1-fans twee dingen om naar uit te kijken. Want het is dan weliswaar race week, het is ook de week dat F1 2021 beschikbaar komt voor (next gen) consoles en PC! Hoeveel kan er beter aan een toch al dijk van een racegame?
Fans van de Formule 1-games gaan dit jaar zo’n beetje full circle. Want voor het eerst sinds het begin van deze eeuw zal de populaire F1-game weer worden uitgegeven door Electronic Arts.
Nadat EA de licentie voor de franchise in 2001 overdroeg aan Sony, kwam die uiteindelijk terecht in de handen van Codemasters in 2009. Die Britse studio, ook verantwoordelijk voor de populaire DiRT-serie, werd begin dit jaar voor een flinke som geld overgenomen door EA.
En dus worden we bij het opstarten van de F1 2021 game nu ook begroet door de fameuze EA-animatie.
De impact van EA op F1 2021
De overname van Codemasters, wiens team door fans van de F1-games liefkozend ‘Codies’ worden genoemd, werd met gemengde gevoelens ontvangen. Veel fans, waaronder ikzelf, waren bang voor de FIFA-fisering van de racegame. Immers, met Ultimate Team heeft EA de populaire voetbal-franchise voorzien van bijzonde laag vol microtransacties en dus een constante stroom van inkomsten.
Zover is het voor F1 2021 in ieder geval zeker niet. Franchise director Lee Mathers liet namens Codemasters al eerder weten dat de game al behoorlijk ver in ontwikkeling was voor dat de gesprekken rond de overname met EA uberhaupt gestart werden.
De impact van EA op F1 2021 is dus beperkt, maar tegelijkertijd waren er altijd al elementen die we kennen uit de sportgames van Electronic Arts. Want ook F1 2020 kende al een in-game winkel om nieuwe kleding, een nieuwe manier van juichen of semi-unieke livery te kopen. En wat te denken van de Podium Pass, feitelijk vergelijkbaar met de Season Pass uit de FIFA-reeks.
Mathers liet tijdens een persevent in begin juni al weten dat beide ontwikkelaars zich vooral gevonden hebben in een gedeelde visie en beeld van de mogelijkheden van de roadmap die Codemasters al had liggen voor de game.
Realistischere rijeigenschappen
Goed, een uitgebreide roadmap is natuurlijk prachtig, maar waar brengt ‘ie ons als het gaat om F1 2021?
Natuurlijk, het is de eerste F1 game voor de nieuwe generatie consoles en dat biedt potentie op het gebied van visueel spektakel en laadtijden. Maar voor mij, testend op die vertrouwde PS4, het console dat aan het eind van zijn lifecycle zit? Ik moet toegeven dat ik met de nodige argwaan mijn vertrouwde F1 2020-cockpit verliet en F1 2021 instapte.
Maar alle twijfel bleek grotendeels ongegrond. Eenmaal met het virtuele rubber op het asfalt voelt de game als vertrouwd maar met die new car smell. Vanuit mijn vertrouwde TV-pod positie ben ik al vlot onderweg op Zandvoort en probeer ik mijn innerlijk Max op te roepen op de Red Bull Ring.
Omdat ik de instellingen voor mijn Logitech G29 en pedalen heb overgenomen van de F1 2020 settings, merk ik al vlot hoe de auto’s echt anders reageren in F1 2021. De RB16B voelt zo ook bijna echt als een update van de auto uit 2020.
Een groot deel van die verbetering van de rijeigenschappen van de auto’s is te danken aan de directe input die Codemasters de afgelopen 18 maanden kreeg van diverse F1-coureurs. Toen het seizoen 2020 stil lag en de coureurs veelal in virtuele races het tegen elkaar op moesten nemen, verzamelde Codemasters tonnen aan nuttige feedback.
Compleet nieuwe ervaring
Met de essentie van het spel zit het dus wel snor. En ook daaromheen heeft de game behoorlijke fikse renovatie ondergaan. Ik zeg bewust renovatie en geen metamorfose, omdat delen van het spel, zoals het startscherm, vertrouwd zullen voorkomen.
Het is allemaal in een wat frissere contrast gezet en dat geeft gelijk het gevoel van een hele nieuwe ervaring. Strakke visuals rond de teams en coureurs maken ook direct duidelijk dat het oude vertrouwde honk van vorig jaar intussen ook wel wat gedateerd was.
Misschien wel de belangrijkste upgrade – naast de behoorlijke winst die er is geboekt in laadtijden – is de soundtrack van de game. De nieuwe muzikale onderstroom geeft je niet langer het gevoel dat je in een infinite loop bent beland en werkt dus een stuk minder op de zenuwen tussen de racesessies door.
Is het dan alleen maar duimen in de lucht en slingers aan de muur? Niet helemaal.
De nieuwe OSD (On Screen Display) vond ik in de versie die we hebben mogen testen een behoorlijk stap terug. Vanuit de PlaySeat was het me niet direct visueel duidelijk of de DRS goed activeerde, bleek bij het gebruik maken van ‘suggested gears’ dat de voorgestelde versnelling een tikkie klein werd getoond en kregen we het MFD-menu niet lekker uitgelijnd om snel aanpassingen aan de setup of strategie te doen.
Eerlijk is eerlijk, aan het finetunen van het OSD verlies ik bij elke nieuwe editie veel tijd. Tijd die ik er nu nog niet in heb gestoken, maar die het wellicht allemaal wel wat toegankelijker maken. Daarnaast kunnen kleine updates deze functionaliteit natuurlijk nog verbeteren.
Braking Point: Drive to Survive
In F1 2021 vind je natuurlijk weer alle bekende spelmodi waar je dol op was: losse time-trials of wedstrijden, je eigen team opbouwen in My Team en multiplayer online. Die laatste optie wordt dit jaar zelfs nog verder uitgebreid tot een volledige Esports hub. Wil je samen met iemand anders aan de slag in een nieuwe carriere? Dan kan dat in de Two Player-career mode.
Daarnaast zijn er in de Digital Deluxe Edition maar liefst 7 ‘iconen’ uit het verleden speelbaar: Michael Schumacher, Ayrton Senna, Alain Prost, Jenson Button, Nico Rosberg, David Coulthard en Felipe Massa.
Maar veruit de meeste aandacht zal uitgaan naar de nieuwe Story Mode, ‘Braking Point’. In deze cinematische ervaring kruipen spelers in de huid van F1-rookie (en F2-kampioen) Aiden Jackson. Nadat je hebt gekozen uit een van de vijf teams om je carriere af te trappen wordt je gekopppeld aan teamgenoot Casper Akkerman. Aan de hand van deze Kimi-meets-Alonso-meets-Vettel-remix en een aantal andere fictieve personages wordt je meegenomen door drie seizoenen F1.
Het was verrassend dat ik ondanks de frisse tegenzin waarmee ik aan Braking Point begon, ik er gaandeweg toch lol in kreeg. De manier waarop je feitelijk aan de hand langs een aantal race-scenario’s wordt geleid zorgt zeker voor de wat luchtigere F1-fan voor een extra dimensie.
Wat wel direct opviel, zonder teveel van het verhaal weg te geven, is dat het script niet altijd even lekker meebeweegt met je prestaties. Rijdt je vanaf P20 terug naar een overwinning als debutant, zullen de verslaggevers je complimenteren met de goede strijd in het middenveld voor zo’n jonge coureur.
Ondanks de kleine oneffenheden denk ik wel dat menig speler plezier kan hebben aan het spelen van Braking Point. Puristen en liefhebbers zullen hun tanden wellicht vooral zetten in My Team en de online / esports-opties.
Volgers van de sport zullen de vergelijking al getrokken hebben en wat mij betreft terecht. Er is een zekere lijn tussen Braking Point en de Netflix docu-serie Drive To Survive. Veel fans zullen de verhaallijn van Braking Point niet des F1’s vinden.
Tegelijkertijd: als Braking Point kan doen voor nieuwe spelers van F1 2021 wat DTS heeft gedaan voor nieuwe volgers van de sport, zullen ze bij Codemasters niet klagen.
Opnieuw een must-have
Kun je iets goeds nog beter maken zonder de bestaande prestaties teniet te doen? Het is de uitdaging waar Mercedes, Red Bull, McLaren en alle andere F1-teams jaarlijks voor staan.
Voor Codemasters is het niet anders. Sinds 2016 heeft de ontwikkelaar een standaard hoog te houden, terug te zien in de gemiddelde score die de F1-games op PC en consoles ontvangt. Het zal dit jaar niet anders zijn – met de nieuwe generatie consoles voor het eerst in de mix.
Net als de ‘echte’ Formule 1 heeft F1 2021 eigenlijk een tussenjaar. De essentie van de game staat als een huis en met kleine verbeteringen kunnen grote resultaten worden behaald. Dan zien we vooral terug in de rijeigenschappen van de auto’s en het gevoel dat de nieuwe vormgeving en soundtrack je geven. Codemasters heeft een waardige afsluiter opgeleverd en de lat hoog genoeg gelegd voor de eerste echte EA-partnership in 2022.
Voor F1-fans is F1 2021 opnieuw een must-have, voor nieuwe volgers van de sport een hele fijne introductie in de serie.