Na tegenvallende resultaten heeft Ford de huidige CEO vervangen door de baas van de zelfrijdende auto-divisie van het bedrijf.
Mark Fields was drie jaar lang CEO van het bedrijf, maar kwam onder vuur te liggen nadat het hem niet lukte het bedrijf voldoende te laten groeien. Ook de ontwikkeling van ‘hightech-auto’s van de toekomst’ kwam niet voldoende van de grond. Tijdens zijn jaren aan de top van het bedrijf verloor het aandeel Ford 40 procent van de waarde.
Zijn plaats wordt ingenomen door Jim Hackett die vorig jaar aan het hoofd van de ‘smart mobility’-tak van het bedrijf kwam te staan. Daarmee wil het bedrijf inzetten op een zelfrijdende toekomst en “een nieuw tijdperk in persoonlijke mobiliteit”.
Hackett krijgt van het bedrijf de vrije hand in de hernieuwde strategie en mag gaan samenwerken met bedrijven uit Silicon Valley, de productlijnen veranderen en verlieslaten operaties van het bedrijf afstoten.
Oude en nieuwe concurrentie
Ondanks dat Ford veel geld gestopt heeft in onderzoek naar de zelfrijdende auto, blijft het achterlopen op grote autofabrikanten als General Motors en techbedrijven als Google, schrijft de New York Times. Een andere grote en relatief nieuwe concurrent is Tesla — die recent General Motors en Ford in waarde passeerde op de beurs. Het elektrische autobedrijf van Elon Musk brengt dit jaar met de Model 3 voor het eerst een auto voor de massa op de markt.
Hackett zegt dat hij de cultuur bij Ford wil veranderen en innovatie bij het bedrijf wil aanmoedigen. Ook moeten de huidige problemen opgelost worden. Ford verkocht dit jaar 25 procent minder auto’s dan een jaar geleden en maakt nauwelijks winst op de auto’s die wél verkocht worden.
Geen restricties
De nieuwe topman zegt dat hij “geen restricties” gekregen heeft bij de manier waarop hij de verdiensten weer op wil schroeven. Dat betekent met andere woorden dat hij nog wel eens de bezem door het bedrijf zou kunnen halen. Een deel van de 202.000 werknemers wereldwijd zou dan ontslagen kunnen worden.
Hij krijgt daarbij de opdracht om zich toe te spitsen op kerngebieden die de toekomst zullen veranderen. Belangrijk voor het bedrijf zijn daarbij kunstmatige intelligentie, big data, robotica en 3D-printen. Ford kondigde in februari al een investering van 1 miljard aan in AI-bedrijf Argo AI. Daarmee moet een virtueel rijsysteem ontwikkelt worden voor de zelfrijdende auto van Ford die in 2021 de weg op moet.
Niet onderschatten
Door het ontslaan van de CEO en benadrukken van een nieuwe strategie lijkt het alsof het slecht gaat met Ford. Dat het bedrijf niet klaar is voor de toekomst. Maar het Amerikaanse onderzoeksbureau Navigant Research voorspeelde vorige maand dat juist Ford, samen met General Motors, koplopers worden op het gebied van zelfrijdende technologie.
Volgens het onderzoeksbureau moet je geschiedenis bij fabrikanten meenemen bij je blik op de toekomst. Bij het op de markt brengen en succesvol maken van een zelfrijdende auto komt namelijk meer kijken dan enkel de technologie. Ook de visie en productiecapaciteit zijn van belang.
Samenwerking rond zelfrijdende auto
Ford is een enorm bedrijf en op het gebied van zelfrijdende technologie nog niet zo groot als de concurrentie, maar als ze wel zover zijn kunnen ze door de omvang van het bedrijf Tesla in één keer met gemak inhalen. Daarbij hoeft de zelfrijdende technologie misschien niet eens in eigen huis ontwikkeld te worden.
Er zijn genoeg startups die hier mee bezig zijn met wisselend succes en daar valt wellicht een overname te doen. Anders kan er gekeken worden naar de zelfrijdende technologie van Google. Dat is met dochterbedrijf Waymo in een vergevorderd stadium van ontwikkeling in de zelfrijdende sector, maar heeft al te kennen gegeven dat het zelf geen auto de weg op te sturen. Het gaat Waymo alleen om de software, die later mogelijk in licentie door autofabrikanten gebruikt kan worden.
Als het Hackett als nieuwe CEO lukt om die samenwerking op poten te zetten, of op een andere manier stappen kan maken met een zelfrijdende auto, zijn er in de (nabije) toekomst nog genoeg mogelijkheden om te groeien en de opgelopen achterstand in te halen.