Komt ‘ie wel? Komt ‘ie niet? Nou, Robert Kubica keert wel terug in de Formule 1, maar niet als tweede coureur voor het F1-team van Williams. Die bevestigen vandaag de komst van de Rus Sergey Sirotkin. Voor de Pool Kubica rest een rol als testcoureur.
Het was een ouderwets schaakspel, afgelopen november in Abu Dhabi. Na de laatste Grand Prix moest een testweek duidelijk gaan maken wie het vrijgekomen stoeltje van Felipe Massa bij Williams mocht gaan overnemen.
Daniil Kvyat (intussen testcoureur bij Ferrari), Pascal Wehrlein en Paul Di Resta werden genoemd naast Robert Kubica, die door alle geruchten gedurende het seizoen al zowat met één bil in dat stoeltje leek te zitten. En daar was ineens de Rus Sirotkin, die net als Kubica flink wat rondjes mocht afleggen in de FW40.
Twijfel
Hoe belangrijk die test was, wordt duidelijk in de dagen er na. Terwijl het team voornemens was om snel een tweede coureur aan te stellen, lijkt de twijfel in alle lagen van het Williams-team toe te slaan. Teamleider Claire Williams vermijdt de kwestie opzichtig en wanneer technische baas Paddy Lowe voor het blok wordt gezet, kan hij maar met moeite een schijnbeweging inzetten om te verhullen hoe lastig de keus lijkt.
Die twijfel lijkt voor de buitenwereld lang te zitten in sportieve prestaties, maar wanneer de uitkomsten van de tests in Abu Dhabi naar buiten komen in december, blijkt er weinig reden tot twijfel vanuit dat perspectief. Kubica blijkt, zoals zijn arts en collega’s bij Renault al eerder bevestigde, heel goed in staat om een 2017-auto over de baan te sturen en is de snelste van de 3 testcoureurs.
De Pool rijdt met minimale voorsprong sneller dan Lance Stroll maar zet Sirotkin op bijna een halve seconde achterstand.
Het lijkt er op te wijzen dat een ander belangrijk onderdeel van de sport, het sponsorpakket, de doorslag lijk te geven. Want dat Sirotkin met een grotere portemonnee binnen zou wandelen, was al lang geen geheim meer. Uiteindelijk zal Kubica als testcoureur aan de slag gaan bij het F1-team.
Technische feedback
Sirotkin maakt de overstap vanuit zijn rol als testcoureur bij het team van Renault. Daar was hij sinds 2016 aanwezig en hij reed hij tussendoor nog de 24 uur van Le Mans en een race in de Formule 2. In de jaren daarvoor reed hij voor SMP Racing in de GP2 en werd in 2015 uiteindelijk derde in het kampioenschap.
“We hebben een uitgebreid en rigoreus evalutieproces doorlopen in de zoektocht naar onze nieuwe coureur. Uiteindelijk wist Sergey ons het meest te overtuigen met zijn snelheid en talent, technische feedback en inzet, zowel in de fabriek als tijdens de test in Abu Dhabi”, aldus Lowe.
Sirotkin kan zich gaan opmaken voor zijn debuut in de Formule 1 naast Lance Stroll, die op 25 maart in Australië aan zijn tweede seizoen als F1-coureur begint.
Met een bijzonder jonge en onervaren samenstelling neemt Williams dus een behoorlijk risico, al tuurt er vanuit de paddock natuurlijk wel wekelijks een bijzondere brok race ervaring mee. In dat opzicht is een terugkeer van Robert Kubica in de F1 dichterbij dan ooit..