De Gaia satelliet, feitelijk de grootste digitale camera die ooit de ruimte in is geschoten, is begonnen met het in kaart brengen van ons heelal. De Gigapixel camera aan boord moet uiteindelijk gaan zorgen voor een 3D kaart van ons universum. Althans, een fractie dan.
Sinds zijn lancering in december 2013 heeft de Gaia al een indrukwekkend aantal kilometers afgelegd. De satelliet is maar liefst 1.5 miljoen kilometer van onze aardbol verwijderd en is klaar om aan de slag te gaan met zijn missie: het 3D visualiseren van ons heelal.
Repeatedly scanning the sky, Gaia will observe each of its billion stars an average of 70 times each over five years. Small apparent motions in the positions of the stars will allow astronomers to determine their distances and movements through the Milky Way.
Daarvoor gebruikt de Gaia een Gigapixel camera, die naast positie en beweging ook helderheid, temperatuur en chemische samenstelling van sterren zal opslaan. Het zal je niet verbazen dat de satelliet niet ons hele universum zal gaan fotograferen: slechts 1% van de 100 miljard bekende sterren zal in kaart worden gebracht.
Sinds de lancering in december vorig jaar is de reis van de Gaia alles behalve vlekkeloos geweest. Bevriezing, problemen met het zonneschild en de sluiter van de camera zorgde er voor dat het lange tijd spannend was of de Gaia aan zijn missie zou kunnen beginnen.
Gaia must be able to measure positions to a level equivalent to the width of a human hair seen at 2000 kilometers
Er kan dus opgelucht adem gehaald worden bij de ESA, waar men nog maar eens benadrukt wat voor technisch wonder de satelliet feitelijk is. Om zijn werk goed te kunnen doen, moet de satelliet namelijk metingen verrichten op een detail dat overeenkomt met het bepalen van de breedte van een menselijke haar op 2000 kilometer afstand.
Dat klinkt indrukwekkend genoeg.