Voorbeschouwing GP Azerbeidjan: Hoe lang houdt Max Verstappen het vol bij Red Bull?

Met de Grand Prix van Azerbeidjan in aantocht is het Formule 1 seizoen 2017 op eenderde. Zeven van de twintig Grands Prix zijn er nu verreden. Een mooi moment om de tussenstand op te maken. De cijfers zijn simpel: Sebastian Vettel leidt met 141 punten, voor Lewis Hamilton met 129. Valtteri Bottas volgt al op grote achterstand met 93 punten. Max Verstappen scoorde 45 punten. Dat is veel minder dan zijn fans verwachtten, hoopten. Maar wat zit er achter de harde cijfers? Wat zijn de trends? Waar gaat het heen?

Diva

Koen VergeerFormule 1 fanaat en autosport schrijver Koen Vergeer neemt je elk Grand Prix weekend mee in de roemruchte geschiedenis van de F1.Eén ding is dit seizoen duidelijk. Mercedes is niet meer het dominante team dat het drie jaar lang geweest is. En dat was hard nodig. Het gevecht tussen Hamilton en Rosberg was boeiend, soms vilein en vermakelijk, maar uiteindelijk is het interessanter en spannender om verschillende auto’s vooraan te zien rijden. De regelverandering die de FIA voor 2017 heeft doorgevoerd heeft dus goed uitgepakt. De combinatie van meer downforce en hardere banden stelt Mercedes dit jaar steeds opnieuw voor problemen. Het lukt soms niet om de auto zo af te stellen dat de meest zachte banden (de ultrasofts) op de ideale bedrijfstemperatuur komen.

Toto Wolff noemde de Mercedes W08 al een diva: grillig en ondoorgrondelijk. We zagen Hamilton ploeteren in Rusland en in Monaco, maar zodra hij de diva getemd krijgt, zien we ook weer de ongenaakbare Hamilton: in Canada had hij een weekend als in zijn beste jaren. Toch blijf ik erbij dat na zijn derde titel in 2015, waarmee hij zijn idool Ayrton Senna evenaarde, de gretigheid bij Hamilton is afgenomen. Precies van die verslapping heeft Rosberg vorig jaar geprofiteerd. Lukt het Vettel dit jaar ook?

In absolute disbelief of what’s happened today. God is truly the greatest. My wildest dreams have come true, and I am so GRATEFUL! Thank you to the Senna family for this unbelievable gift. My heroes helmet. WOW! I will cherish this forever. Thank you to my team @mercedesamgf1 for helping me to get here! All your hard work is SO appreciated!! Ok, time to focus and get the job done tomorrow. #TeamLH you’re the greatest. ONELOVE! #65Poles #GodIsTheGreatest @suttonimages

Een bericht gedeeld door Lewis Hamilton (@lewishamilton) op 10 Jun 2017 om 1:06 PDT

Boenderen

Is Mercedes duidelijk nog aan het stoeien met de auto, Ferrari heeft de boel goed voor elkaar. Zowel inzake de motor als de aerodynamica heeft de Scuderia topwerk geleverd. Toch moet Ferrari nog steeds tot het uiterste gaan om Mercedes vóór te blijven. Dat is mooi om te zien. En soms niet zo mooi: in Monaco werd Räikkönen overduidelijk opgeofferd om Vettel maximaal te laten scoren. Dat deed te teamleiding ook omdat ze wel inzien dat ze (nog) niet echt de bovenliggende partij zijn. Vettel won in Australië weliswaar overtuigend, maar in Bahrein had hij geluk met de safetycar en Monaco was een one-off, waar de diva van Mercedes zich van haar slechtste kant liet zien.

Dat Ferrari er zo voor moet strijden, maakt het seizoen interessant. De vechtende Vettel is absoluut de smaakmaker tot nu toe. Vorig jaar was de auto nog niet goed genoeg en ging Vettel veel te vaak over het randje, met allerlei botsingen en scheldpartijen tot gevolg. Met de Ferrari SF70H heeft hij een auto waarmee hij echt kan boenderen. In Spanje zette hij overtuigend Bottas opzij en in Canada passeerde hij Ocon met een prachtige, riskante manoeuvre. Heerlijk. Ik kan het niet vaak genoeg zeggen: een ware kampioen passeert.

Te lief

Vettel en Hamilton, samen goed voor zeven wereldtitels, hebben nooit écht met elkaar in de clinch gelegen. De jaren dat Vettel domineerde had Hamilton een mindere wagen, en andersom. Daarom, denk ik, zijn ze tot nu toe veel te lief voor elkaar. Respect en zo. Wacht maar…

In Spanje passeerde Hamilton Vettel in een duel om de leiding, maar toen waren de banden niet gelijk. Het wachten is op een echt, rechtstreeks duel, op gelijke voet. Ongetwijfeld gaat dat er een keer van komen. En wanneer de titelstrijd zich toespitst zal één van de twee toch een keer tot heftiger defensieve of juist aanvallende acties overgaan. Wait and see.

Inhalen

Vorig jaar zagen we in iedere race heel veel inhaalacties. Echter, een groot percentage daarvan was geen échte inhaalactie, omdat de coureurs in kwestie veelal op een verschillende bandenstrategie zaten. Dit jaar, met de bredere banden en meer downforce, zien we juist weer weinig inhaalacties. Volgens sommigen veel te weinig. Is inhalen anno 2017 te moeilijk gemaakt? Ik geloof het niet. Inhalen mag best moeilijk zijn, zodat alleen de besten het kunnen. Toch denk ik dat een reductie van de downforce de actie weer ten goede zal komen. Kwestie van fine-tunen.

Dat geldt mijns inziens ook voor de drs-zones. Veel inhaalacties gaan nu met behulp van de openklappende achtervleugel: het zgn. drag reduction system. Lang ben ik erop tegen geweest, maar ik moet toegeven dat het soms goed werkt. In Spanje is de FIA gaan experimenteren met de lengte van de drs-zones. Dat hadden ze veel eerder moeten doen. Op sommige circuits is het inhalen met drs eigenlijk te gemakkelijk, op andere werkt het juist niet. Eigenlijk moet er elk jaar aan fine-tuning van de drs-zones worden gedaan. En waarom op sommige circuits niet eens meer dan twee zones geprobeerd?

Blijft Max bij Red Bull?

Het seizoen 2017 is tot nu toe niet echt gelukkig verlopen voor Max Verstappen. Red Bull, dat de belangrijkste uitdager van Mercedes leek te zullen gaan worden, heeft het momentum van vorig jaar helemaal kwijtgespeeld. Red Bulls aerodynamisch genie Adrian Newey heeft, zo blijkt, te weinig directe bemoeienis gehad met de RB13. Vreemd toch? En de Renault-motor komt nog altijd pk’s te kort. Updates worden keer op keer uitgesteld, zodat Red Bull een beetje verloren tussen de top en het middenveld rond rijdt. Een vijfde of zesde plek lijkt elke keer het hoogst haalbare, wanneer er bij de topteams niets misgaat.

Max heeft een paar maal laten zien dat er wat hem betreft wel meer in zit. In China reed hij een fenomenale inhaalrace tot op het podium. Zelfs Hamilton was verrast en moest even zoeken naar woorden: “This… this dude!” In Canada floepte Max met een bliksemstart zelfs naar plek twee.

Echter, Canada werd het voorlopige dieptepunt van een neergaande lijn. In Spanje, waar hij vorig jaar nog zijn eerste Grand Prix-zege vierde, crashte Max buiten zijn schuld al in de eerste bocht met Räikkönen. In Monaco had Max uitzicht op het podium, maar een slecht uitpakkende strategie van Red Bull promoveerde juist zijn teamgenoot Ricciardo naar de prinselijke loge. En tenslotte ging in Canada zijn tweede plek verloren door een technisch mankement. En andermaal juichte Ricciardo op het podium.

Het leidde tot boos gesomber van Max: “Het hele seizoen is ruk.” Red Bull moet oppassen, want bij Verstappen thuis hebben ze weinig geduld en Ferrari en Mercedes liggen op de loer. Ook zij hebben die ongelofelijke eerste ronde in China gezien.

Roze panters

Boven verwachting presteert het team van Force India. De roze panters finishen aan de lopende band in de punten en hadden in Canada zelfs uitzicht op het podium. Het team, met een klein budget, presteert al jaren goed en heeft met Pérez en Ocon een ijzersterk rijdersduo. Esteban Ocon, die Max in de Formule 3 over een heel seizoen wist te verslaan en kampioen werd, is echt een van de grote beloften. In Canada morrelde hij al aan de positie van Pérez binnen het team.

Achteraf, geeft het team toe, hadden ze de twee coureurs ook van plek moeten laten ruilen, zodat de snellere Ocon Ricciardo aan had kunnen vallen. Pérez wilde geen plaats maken, hij bleef liever de hele race wachten tot Ricciardo een fout maakte. Maar met wachten word je nooit kampioen. Ricciardo maakte geen fout en beide Force India’s werden nog ingehaald door Vettel.

Trouwe klant

Beneden verwachting presteert het team van Williams. Hoewel, eigenlijk kon je het zien aankomen. Het vertrek van Bottas was een te grote aderlating. Hoe hebben ze dat kunnen doen? Geld? Dwang van motorleverancier Mercedes? Of belangrijke toezeggingen voor de toekomst? De rijdersbezetting bij Williams is nu volkomen ondermaats.

Het is duidelijk dat Lance Stroll nog niet klaar is voor een topteam, hoeveel zijn vader ook betaalt. Hij had beter een jaar in de leer kunnen gaan bij Sauber of Haas of desnoods Renault. Nu staat hij voortdurend te kijk als domweg te langzaam. In een Sauber had dat dan gewoon aan de Sauber gelegen.

Maar Stroll is écht veel te langzaam, ook ten opzichte van teamgenoot Massa, bij wie het vuur overduidelijk geblust is. Als alles goed gaat rijdt Massa probleemloos in de top tien – omdat de auto simpelweg snel genoeg is, maar er hoeft maar iets mis te gaan en Massa zakt volkomen door de ondergrens, waardoor beide auto’s ver buiten de punten eindigen. Jammer.

Toch durf ik te voorspellen dat Williams de toekomst heeft. Want zodra de Mercedes-directie in Stuttgart becijfert dat winnen in de Formule 1 niet veel meer oplevert, gaat de stekker eruit. Heel eenvoudig. Mercedes zal dan nog wel een tijdje actief blijven als motorleverancier en dan staat Williams met zijn sterke organisatie (de technisch directeur van Mercedes, Paddy Lowe, stapte al over naar Wiliams) vooraan als trouwe, betrouwbare Mercedesklant.

De vijf overige teams doen het dit seizoen min of meer zoals verwacht. Bij Toro Rosso smeulen de twee talenten Sainz en Kvyat. Die gaan daar niet nóg een jaar blijven. Het tweede zitje bij Renault wordt voor hen interessant volgend jaar. Want Renault groeit. Nóg een probleem voor Red Bull: als Renault echt dicht bij de top gaat komen, dan houdt Renault de betere motoren natuurlijk liever zelf. Ook Haas settelt zich intussen stevig in de Formule 1 door regelmatig punten te scoren. Sauber daarentegen bakt er helemaal niks van, maar vestigt zijn hoop op volgend jaar want dan hebben ze Honda-motoren. Maar of dat een zegen is…

De ellende bij Honda en McLaren is inmiddels niet meer te overzien. De val van McLaren is dramatisch en het einde is nog niet in zicht. In die val lukt het Stoffel Vandoorne helaas niet zich te onderscheiden. Waar Alonso, als de motor even niet stuk gaat, makkelijk in de top tien meerijdt, vindt Vandoorne te weinig de aansluiting.

Voeg daarbij de opvallende misser in de kwalificatie in Monaco (Vandoorne crashte in Q2, terwijl hij zich al voor Q3 gekwalificeerd had) en de kritiek van McLaren dat de Belg te veel blijft hangen in de aanpak die hem succes bracht in de lagere klassen – dan moet je gaan vrezen voor zijn Formule 1-loopbaan.
Wrong man in the wrong place?

Bakoe

Race nummer 8 op de kalender is de wedstrijd in Bakoe. De Formule 1 heeft hier nog niet zo’n grote historie. Vorig jaar was de Grand Prix van Europa de eerste Formule 1-race ooit in Azerbeidjan. Tachtig miljoen kostte het de staat om het circus door het hart van de stad te laten razen. Een modern Manhattan op de rand van een oliestaat. Al staan er dankzij de bloeiperiode van het land ruim een eeuw geleden nog heel wat fraaie oude gebouwen tussen de strakke torenflats.

Het circuit is op sommige plaatsen erg smal –  de passage langs de oude stadsmuur is slechts zes meter breed.  Er werd vorig jaar al niet veel ingehaald, dit jaar zal het mogelijk nog minder zijn. Waar Rosberg in 2016 eenvoudig won, was Hamilton het hele weekend aan het tobben met de set-up van zijn auto. Zelfs in de race voerde hij nog ongemakkelijke discussies met de pitmuur. In het licht van het bovenstaande belooft dat voor hem niet veel goeds!

Snelheidsrecord

Net als in Monaco zal de kwalificatie van groot belang zijn. Met de hardere banden is een één-stop-strategie het meest waarschijnlijk. Pokeren met de bandenkeuze is dus niet echt mogelijk. Ferrari kwam hier vorig jaar goed voor de dag, dus ik zet mijn geld op Vettel. Opvallend genoeg reed ook Pérez een van zijn beste races in Bakoe. Het enorme lange volgas-stuk, waar meer dan 370 km/u werd gehaald, lijkt op het lijf van de Force India geschreven.

Met de auto’s van 2017 lijkt een nieuw snelheidsrecord in de maak. Zo’n pk-show is natuurlijk killing voor Red Bull. Toch kan er ook in Bakoe van alles gebeuren. Vorig jaar bleef de safetycar keurig op z’n plaats, maar de claustrofobische opzet van het circuit maakt een safetycarfase erg waarschijnlijk, en dan kan de hele race zomaar op z’n kop worden gezet!

Fotografie: Wikipedia, Shutterstock, Mark Thompson/Getty Images, Red Bull Content Pool. Gifs via Giphy.