Zijn haar zit vaak wat in de war en hij praat al snel met journalisten alsof hij met z’n gildegenoten in World of Warcraft een babbel maakt. Hij komt op geen enkel moment over als bijvoorbeeld Tim Cook of Mark Zuckerberg, die ondanks hun gewone shirts toch nog iets afstandelijks hebben.
Ondanks dat doen de afgelopen paar jaar van Luckey’s leven verdraaid veel denken aan de traditionele techhelden uit Silicon Valley. In 2011 werkte hij nog vanuit de garage van zijn ouders. Luckey – toen nog maar 18 jaar oud – sleutelde daar aan het prototype voor de Oculus Rift. Met een paar smartphonesensoren en kleine beeldschermen bouwde hij een headset waarmee je in virtuele werelden rond kunt kijken. Een jaar later gebruikte hij dit prototype om op Kickstarter geld in te zamelen, zodat hij zijn visie voor een consumentvriendelijke VR-bril werkelijkheid kon maken.
Daarmee stond Luckey aan het voorfront van de VR-revolutie. Hij haalde miljoenen binnen via crowdfunding en investeerders, waarna zijn bedrijf in 2014 voor 2 miljard dollar door Facebook overgenomen. Andere techgiganten werden al snel door de jonge ondernemer geïnspireerd. De PlayStation VR en HTC Vive werden aangekondigd – VR-brillen die verdraaid veel aan de Oculus Rift doen denken.
Steve Jobs van de VR
In 2016 staan we op het punt dat de consumentenversie van de Rift eindelijk op de markt komt. Wordt virtual reality daarmee even groot als smartphones in 2007? Dan heeft Luckey misschien wel net zo’n grote invloed gehad op de technologiewereld als bijvoorbeeld Steve Jobs. Een vreemde gedachte als je Luckey ziet. De Oculus-CEO komt door zijn rommelige kleding en jonge leeftijd (inmiddels is hij 23) vrij benaderbaar over, iets dat alleen maar wordt benadrukt door hoe makkelijk je een gesprek met hem kunt aanknopen.
Luckey is een actieve bezoeker van Reddit, waar hij zo’n beetje dagelijks vragen beantwoordt in de subreddits over de Oculus Rift. Op Twitter gooit Luckey er zonder aarzelen een paar reacties naar klanten uit – en vraagt ie af en toe zelfs wie er met hem een potje in een VR-game wil spelen. Op een bepaald punt heeft ie vrolijk met andere internetters gepraat over de dikke game-pc die hij in huis heeft staat – die hij uiteraard gewoon zelf heeft gebouwd.
Daarmee is de baas van Oculus iemand die je net zo gemakkelijk kunt spreken als de gemiddelde jonge internetbezoeker. Een groot contrast vergeleken met de grote techbazen van San Francisco, die zich enkel uiten via grote productpresentaties of spaarzame interviews met Wall Street Journal of Wired. Als je ziet hoe groot en belangrijk Oculus in de afgelopen jaren begint te worden is dat een bizar idee. Het is alsof je Tim Cook op ieder moment in een Reddit-discussie op /r/Apple kunt aantreffen, waar je meteen even een babbeltje kunt maken over welke apps hij deze week heeft geïnstalleerd.
Mond voorbij praten
Dat heeft de baas van Oculus wel een paar keer in de problemen gebracht. Toen de verkoopprijs van de Oculus Rift nog niet bekend was, gaf ie wel eens aan dat hij een prijs van rond de 300 of 400 dollar in gedachten had. Hij had zelfs eens geroepen dat een VR-bril echt geen 600 dollar mocht kosten, omdat niemand voor zo’n bedrag de headset zou kopen. En laat dat nou net de prijs zijn waarvoor de Rift in de Verenigde Staten wordt verkocht.
Toen de prijs voor de Rift in Europa nog hoger bleek te liggen (699 euro, plus 42 euro verzendkosten), probeerde Luckey dat op Twitter te verklaren. In een paar korte reactie zei hij dat ’t aan de Europese Unie lag – de belastingkosten liggen hier nu eenmaal een stuk hoger. Vast goed bedoeld, maar Luckey kwam meteen over als een onhandige tech-CEO die een ander de schuld wilde geven voor zijn beperkingen. Iets dat geheid werd veroorzaakt door zijn constante drang om op het internet mee te praten. Dit is geen man die samen met zijn medeoprichters de ideale boodschap probeert te bepalen, voordat hij er een tweet uitgooit.
International Rift prices are not artificially bloated – we have to cover the required taxes, sales tax in USA works differently.
— Palmer Luckey (@PalmerLuckey) January 6, 2016
Wellicht komt het door de manier waarop Luckey zijn bedrijf leidt. Dit is immers geen zakenman die alleen maar mensen aanstuurt, maar de jongen die zelf het eerste prototype in zijn garage heeft gebouwd. Daarmee is de jonge CEO misschien niet te vergelijken met Steve Jobs, maar juist met de zelfbouwende Apple-medeoprichter Steve Wozniak. Dit is iemand die z’n handen graag zelf vuil maakt – of het nou is bij het bouwen van een nieuwe game-pc of een de eerste premium VR-bril.