Loon, het Google-zusterbedrijf dat in 2011 bestond, heeft als doel om internetverbindingen mogelijk te maken in afgelegen delen van de wereld, door netwerkapparatuur met zonne-energie over gebieden te laten zweven waar het te duur is om een mobiele toren te bouwen. Het bedrijf heeft in de komende weken een commerciële test, schrijft Reuters.
Loon begon als Project Loon in het X-programma van Google, waar nieuwe technologieën en ideeën ontwikkeld worden. Het idee is om een soort ballonnen de lucht in te laten met de apparatuur voor het netwerk. Die ballonnen hebben afmetingen vergelijkbaar met een tennisveld.
Nu komt er een belangrijk moment aan voor het bedrijf. In de komende weken vindt de eerste commerciële test plaats, in het Afrikaanse Kenia. Dat gebeurt in samenwerking met Telkom Kenya, de derde grootste telecomprovider in het gebied. Inwoners kunnen via daar 4G-diensten voor marktprijzen, voor een niet gedefinieerde periode.
Het is niet voor het eerst dat de ballonnen ingezet worden. In de afgelopen drie jaar liet Loon draadloze providers in Peru en Puerto Rico succesvol gratis ballonnen gebruiken om telecomtorens die door natuurrampen kapot waren gegaan te vervangen.
Zorgen
Toch is lang niet iedereen enthousiast over de plannen. Topmensen van vijf draadloze providers waar Loon langs is gegaan stellen tegenover Reuters dat het bedrijf nog niet klaar is, en dat mogelijk ook nooit is. Het gaat om onder meer Telkom Indonesia, Vodafone New Zealand en het Franse Orange SA.
Volgens de bedrijven moet Loon nog aantonen dat zijn technologie betrouwbaar, veilig en winstgevend voor providers is. Het bedrijf moet zich dus bewijzen in Kenia, stelt Hervé Suquet, CTO en CIO voor Orange Middle East en Africa. “Als de resultaten positief zijn, dan zijn we mogelijk geïnteresseerd.”
Problemen zijn bijvoorbeeld dat ballonnen weg kunnen waaien. Zo kan een keten van zes ballonnen 4G bieden aan duizenden apparaten in een gebied vrijwel even groot als Puerto Rico, maar als er eentje vandoor gaat, kun je de verbinding verliezen. Ook moet het altijd zonnig zijn voor de energie, waardoor het idee hier al niet zou werken in de winter. Bovendien kost een ballon tienduizenden dollars en moet het iedere vijf maanden vervangen worden, omdat het plastic kapot gaat.