De wereld is een icoon verloren: James Earl Jones is op 93-jarige leeftijd overleden. De acteur is vooral bekend vanwege zijn stem, die hij leende voor rollen als Darth Vader en Mufasa in The Lion King. De acteur was echter veel getalenteerder dan alleen dat: hij is één van de weinige acteurs die een Tony, Emmy, Grammy én Oscar won. “Eén van de beste acteurs ter wereld”, omschrijft Mark Hamill, die in Star Wars Luke Skywalker (Darth Vaders’ zoon) speelde, zijn collega.
“Van de zachtaardige wijsheid van Mufasa tot de dreigende Darth Vader, James Earl Jones gaf een aantal van de grootste karakters in de filmgeschiedenis een stem”, zegt Bob Iger, CEO van Disney, in een verklaring. “Een gevierde toneelspeler met bijna tweehonderd film- en televisierollen. De verhalen die hij met een unieke, indrukwekkende aanwezigheid en een ware rijkdom tot leven bracht, hebben een onuitwisbare indruk achtergelaten op generaties aan publiek.”
James Earl Jones werd in 1931 geboren in de Amerikaanse staat Mississippi. Vroeg in zijn leven had hij last van stotteren, waardoor hij moeilijk uit zijn woorden kon komen. Maar hij wist dat probleem te overkomen en besloot acteur te worden. In 1957 maakte hij zijn debuut op Broadway als ‘understudy’ voor Lloyd Richards in het toneelstuk The Egghead. Begin 1958 mocht hij voor het eerst zelf in de spotlight staan, als Edward de butler in Sunrise at Campobello.
Zijn eerste film was Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb uit 1964. Over de jaren heen krijgt hij meerdere rollen die hem bekendmaken bij het grote publiek. Denk aan rollen in Field of Dreams, The Hunt for Red October en Coming to America.
James Earl Jones had ‘geluk’ met Star Wars
Velen zullen hem echter kennen van drie specifieke rollen: Mufasa, Darth Vader en de stem die ‘This is CNN’ zegt. Later gaf Jones in een interview toe dat hij vooral geluk had met één van die iconische rollen: “George wilde een – vergeef me de uitdrukking – donkerdere stem. Ik had daar geluk mee.” Zijn teksten werden binnen een paar uur opgenomen en hij kreeg slechts een paar duizend dollar voor de film. Jones stond niet eens in de credits van de eerste Star Wars-film, terwijl hij nu niet meer weg te denken is als de stem van Darth Vader.
In die films speelde Jones de vader van Luke Skywalker, gespeeld door Mark Hamill. De acteur noemt Jones nu “één van de beste acteurs ter wereld, wiens bijdragen aan Star Wars van onmeetbare waarde zijn. Hij zal enorm gemist worden. #RIP pap”.
Met die andere iconische rol, Mufasa, had Jones in eerste instantie wat moeite, vertelde de acteur in een interview met American Film Institute. “Mijn eerste fout was dat ik hem koninklijk probeerde te maken. Maar ze wilden eigenlijk meer iets zoals ik zelf ben. Ze vroegen me hoe ik als vader ben, waarop ik zei: ‘Ik ben eigenlijk een dopey vader’. Daarop begonnen ze mijn gezichtsuitdrukkingen op Mufasa toe te passen en een andere toon te gebruiken. Natuurlijk was hij gezaghebbend, maar hij was gewoon een lieve vader.”
View this post on Instagram
EGOT-winnaar
Uiteindelijk zou James Earl Jones 190 rollen in films en tv-series vervullen, van stemacteur tot ‘gewone’ acteur. Ook stond hij in tientallen toneelstukken op het podium, waaronder veel werken van Shakespeare. Hij werd met al dat werk zo iconisch dat het 110 jaar oude Cort Theatre, waar Jones zijn eerste toneelstukken deed, in 2022 werd omgedoopt tot The James Earl Jones Theatre.
Ook won Jones vele prijzen met zijn werk. Zo kreeg hij twee Primetime Emmy Awards, een Daytime Emmy, een Grammy voor spoken word en drie Tony’s. Daarnaast sleepte hij een zogenaamde Honorary Oscar in de wacht. Met al die prijzen mag hij zich lid van een zeer select clubje noemen, namelijk van de EGOT-winnaars. Dat zijn mensen die alle vier de grootste prijzen in Hollywood hebben gewonnen (Emmy, Grammy, Tony en Oscar). Naast Jones behoren bijvoorbeeld ook beroemdheden als Barbra Streisand, Liza Minnelli, Whoopi Goldberg, Audrey Hepburn en Sir Andrew Lloyd Webber tot die groep.
View this post on Instagram
Voortbestaan in Star Wars
James Earl Jones overleed maandag op 93-jarige leeftijd in zijn eigen huis en in het bijzijn van zijn familie. Een doodsoorzaak is niet gegeven. Zijn allerlaatste rol in leven zal die van Darth Vader in de serie Obi-Wan Kenobi zijn, die in 2022 verscheen. In 2021 verscheen hij daarnaast nog als King Jaffe Joffer in Coming 2 America.
Toch is de kans groot dat we Jones’ stem ook in toekomstige projecten kunnen horen. Vanity Fair berichtte in 2022 dat de acteur in dat jaar een deal had gesloten met Lucasfilm, waarmee Lucasfilm zijn stem met AI mag nabootsen voor toekomstige projecten. Jones was destijds van plan om met pensioen te gaan en dus ook niet langer de stem van Darth Vader in te spreken. Via AI moest dat toch mogelijk blijven. De technologie zou zelfs al geholpen hebben met de creatie van Darth Vaders’ stem in Obi-Wan Kenobi.
View this post on Instagram