Laat het een lichtpuntje in de duisternis zijn, maar als het aan DARPA ligt kunnen we straks ook met handprotheses voelen. De geavanceerde onderzoeksvleugel van het Defense Department heeft onthuld dat het progressie heeft geboekt in het onderzoek naar dergelijke handprotheses.
Gezien het aantal oorlogen waar de Verenigde Staten aan deelneemt is er steeds meer vraag naar handprotheses waarmee mensen kunnen voelen. Veel teruggekeerde militairen hebben tijdens hun missie een hand verloren.
Om het onderzoeksproces te versnellen heeft DARPA het onderzoek verdeeld over acht verschillende teams. Vier teams worden samengesteld uit onderzoekers van universiteiten, twee teams zijn afkomstig van medische non-profit onderzoeksorganisaties en twee teams zijn samengesteld uit ontwikkelaars op het gebied van elektrotechniek.
Het zal nog wel even duren voordat de eerste fysieke prothese een feit is. De HAPTIX, dat staat voor Hand Proprioception and Touch Interfaces, zal eerst door de acht teams worden ontwikkeld in een virtuele wereld. Op basis van een virtuele prothese kunnen de onderzoekers alle functies en technieken testen.
DARPA laat weten dat het op zoek is naar een methode om het gevoel terug te brengen in een prothese:
As part of DARPA’s commitment to help restore full and natural functionality to wounded Service members and veterans, and in support of the White House brain initiative, HAPTIX seeks to create a prosthetic hand system that moves and provides sensation like a natural hand.
De feedback die wij krijgen door middel van aanraking is een belangrijke functie volgens DARPA. Het uitgangspunt is dat een prothese zodanig voelt als een echte hand, dat de drager de prothese niet meer af wilt zetten.
Om de beleving nog beter te maken werkt DARPA ook aan een manier om fantoompijnen tegen te gaan. Uit onderzoek blijkt dat 80% van de mensen die een ledemaat missen last heeft van dit verschijnsel. Fantoompijn is het hebben van pijn aan een geamputeerd lichaamsdeel.
Als alle acht de projecten van het onderzoek zijn uitgevoerd en geanalyseerd wordt besloten wat de tweede stap van het ontwikkelingsproces zal worden. Het uiteindelijke doel van DARPA is om binnen vier jaar een dergelijke prothese te ontwikkelen dat wordt goedgekeurd door de Food and Drugs Administration (FDA).
Tijdens zijn State of the Union toespraak pleitte Barack Obama ook voor een snelle ontwikkeling van dergelijke handprotheses waar je mee kunt voelen. Volgens Obama is de overheid geïnteresseerd in het ontwikkelen van ‘revolutionaire protheses’, zodat alle veteranen in de VS kunnen spelen met hun kleinkinderen.
Eerder zagen we al dat Bespoke Innovation bezig is met de ontwikkeling van 3D geprinte protheses. Het 3D printen van protheses zou de kosten moeten drukken.