Virtual reality (VR) wordt op dit moment vooral gebruikt voor het spelen van spelletjes en diverse soorten onderzoeken. Maar wetenschappers hebben een manier gevonden waarop VR mindervaliden kan helpen opnieuw gevoel te krijgen en zelfs wat controle over de spieren in hun benen.
Bij het onderzoek, dat gepubliceerd is in Scientific Reports, voltooiden acht patïenten met een chronische dwarslaesie een trainingsprogramma van twaalf maanden. Deze training is één van de eerste testen van de effecten van langdurige trainingen waarbij technologie gebruikt wordt. Iedereen die meedeed aan het onderzoek, wat er dus niet heel veel zijn, heeft al tussen de drie en dertien jaar de diagnose dwarslaesiepatiënt.
Iedere patiënt maakte gebruik van een exoskelet dat met je hersenen bestuurd wordt en digitale omgevingen door middel van virtual reality. En de resultaten zijn goed: iedereen zag verbeteringen in het gevoel dat ze kregen, bijvoorbeeld van aanrakingen, druk, warmte en pijn. Daarnaast kregen de patiënten controle over belangrijke spieren, waardoor ze verbetering toonden in het lopen. De helft van de mensen kreeg zelfs een nieuwe diagnose, namelijk een gedeeltelijke verlamming in plaats van een volledige verlamming. De meeste patiënten zagen ook verbeteringen in hun controle over hun blaas en darmen.
Patiënt 1
Een 32-jarige vrouw, die bekend staat als Patiënt 1, zag de meeste verbeteringen tijdens het onderzoek. Aan het begin van het jaar was ze niet in staat om te gaan staan met behulp van beugels. Na tien maanden kon ze echter lopen met een looprek, beugels en de hulp van een therapeut.
Al die vooruitgang staat volgens de wetenschappers sterk in verband met frequent gebruik van machines die probeerde om de onderste ledematen opnieuw te laten bewegen. Dit deden ze ofwel in VR of door het gebruik van exoskeletten. De wetenschappers zelf vinden nu dat deze machines onderdeel moeten uitmaken van zogenaamde neurorevalidatie therapie.