Numrush

Nederlands esports team overleeft thriller op weg naar wereldtitel

Ward Geene

De Nederlandse Hearthstone-speler Tyler Hoang Nguyen zit letterlijk met zijn handen in zijn net geknipte haar. Wil hij voorkomen dat Nederland wordt uitgeschakeld voor de wereldtitel, dan heeft hij nog meer één optie. Zijn kans van slagen: 16,7 procent.

Tyler doet een schietgebedje en gaat ervoor. Dankzij een webcam hebben we de hele wedstrijd zijn intense, emotionele achtbaan in volle glorie kunnen volgen. Nu is zijn gezicht even niet meer te zien. Tyler houdt het niet meer. Hij kan niet op zijn stoel blijven zitten terwijl hij afwacht of zijn allerlaatste aanval doel treft.

De emotie die door mij als kijker heen gaat is die van een penaltyreeks van het Nederlands elftal op het EK of WK. Het moment dat er gescoord moet worden. Dat je haast niet durft te kijken. Dat het niet gaat winnen, maar scoren om simpelweg in de wedstrijd te blijven. Een allesbepalende moment waar je met samengeknepen billen naar kijkt.

Naast het gelaat van Tyler zien we via een tweede camera het gezicht van de Braziliaanse speler. Deze vouwt in afwachting van wat er komen gaat de handen en bid. BAM! Tyler schiet raakt en doet een vreugdedansje. De stand is nu 2-2 en er komt een vijfde en beslissende game. Nederland zit nog in de race voor het wereldkampioenschap!

Nederland eerste op de wereldranglijst

Normaal wordt Hearthstone gespeeld tussen individuele spelers, maar sinds dit jaar is er ook een groot toernooi voor landenteams: de Hearthstone Global Games (HGG). Ieder land wordt vertegenwoordigd door vier spelers. In het Nederlandse team spelen: Thijs ‘ThijsNL’ Molendijk, Tyler ‘Tyler’ Hoang Nguyen, Matthijs ‘Theo’ Lieftink en Louis ‘Mitsuhide’ Bremers.

Het leuke aan het format met landenteams is dat je echt voor je land kan zijn Deze week speelde het viertal tegen Brazilië in de achtste finales. Tijdens de wedstrijd mogen de spelers van ieder land overleggen, terwijl één van hen om de beurt de game bestuurt en de definitieve keuze maakt. Dat ging Nederland tot nu toe zo goed af. Volgens de statistieken waren ze het beste van alle landen na de twee groepsfases van het toernooi.

Het leuke aan het format met landenteams is dat je echt voor je land kan zijn. Iets dat binnen esports nog niet erg gebruikelijk is. Ook spelen alle spelers in ieder geval een game tijdens een wedstrijd, tenzij het 3-0 wordt of 2-2. In dat laatste geval speelt één van de spelers een tweede wedstrijd. Ziet het een beetje zoals de Davis Cup met tennis.

Keuzes maken

De kaartgame Hearthstone draait om strategische keuzes en kansberekening. Je kunt niet altijd winnen, maar wel de kansen daarop zo groot mogelijk maken door de meest optimale keuzes te maken in vaak verre van optimale situaties. Iets dat soms neer kan komen op hopen dat je de goede kaart trek of het juiste doel treft in het geval van Tyler.

Soms moet je daarbij een beetje geluk hebben, maar uiteindelijk zal statistisch gezien de betere speler of het betere team vaker winnen. Dat Nederland op een winstpercentage van 70 procent stond na de eerste helft van het toernooi is daarom indrukwekkend.

Een wedstrijd Hearthstone word niet alleen beslist tijdens het spelen, maar wellicht nog meer in de voorbereiding Keuzes maken in Hearthstone, gebeurt op een drietal momenten. Spelers stellen voor een wedstrijd een aantal decks van 30 kaarten samen waarmee ze gaan spelen. Tijdens de wedstrijd moet ze bepalen op welk moment ze welk deck inzetten. En inderdaad, tot dat moment zijn ze nog niet eens begonnen met spelen. Dat is namelijk pas het derde moment waarop een Hearthstone-speler zo optimaal mogelijk keuzes moet maken.

Een wedstrijd Hearthstone wordt daarom niet alleen beslist op het moment van spelen, maar misschien nog wel meer in de voorbereiding. Het moment waarop je probeert te voorspellen wat je tegenstander gaat doen.

Data Reaper Report

Om te weten welke deck sterk is tegen een ander de deck, wordt er heel veel gekeken naar data en voornamelijk naar winstpercentages. Speel je online en heb je een deck met een winstpercentage van gemiddeld meer dan 50 procent, dan zul je op de ranglijst stijgen.

Al deze data over de winstpercentages kun je zelf verzamelen, maar het is natuurlijk veel slimmer om dit met zoveel mogelijk mensen samen te doen. Dat levert statistische gezien betere resultaten op. Er zijn bijvoorbeeld 2400 spelers die samen de data leveren voor het Hearthstone Data Reaper Report. Een statistisch overzicht van wat populair en sterk was in de afgelopen week.

Op topniveau worden in Hearthstone maar een beperkt aantal decks gespeeld. Op dit moment zijn dat er iets meer dan tien. Zet je die tegenover elkaar in een mooi overzicht, dan zie je goed welk deck sterk is tegen een ander deck. Speel je bijvoorbeeld Pirate Warrior, dan moet je statistisch gezien vooral vrezen voor de Token Druid.

Natuurlijk kun je nog steeds van alle andere decks verliezen. Maar kijk je naar statistische kans om te winnen, dan wil je die natuurlijk ten alle tijden optimaliseren voordat de eerste kaart is gelegd. Weet je dat veel mensen Pirate Warrior spelen, dan zou je een Token Druid deck kunnen meenemen.

In de voorbereiding moet het Nederlandse team daarom goed kiezen welke combinatie van verschillende decks ze meenemen naar hun wedstrijd.

Nederland tegen Brazilië

Terug naar die wedstrijd tegen Brazilië. Het staat 2-2 en ThijsNL gaat, ondersteund door Theo, Mitsuhide en Tyler, in de laatste game spelen voor Nederland. Hij heeft de keuze uit twee decks en kiest zijn sterkste: de Control Paladin. Hij weet echter dat zijn tegenstander waarschijnlijk een Jade Druid speelt. En zoals je kan zien in het bovenstaande overzicht is de statistische kans dat Thijs en Nederland daarvan wint met een Control Paladin diep en diep rood!

Tyler had het statistische lot al eerder voor Nederland getart en nu was de beurt aan Thijs. De enige manier om te winnen is de aanval kiezen vanaf beurt één. Hoe langer de game duurt, hoe kleiner de kans dat Nederland wint. Een lastige opdracht, want het deck van Thijs is niet bedoeld om agressief te zijn.

De bijpassende strategie van het deck dat Thijs gebruikt komt neer op niet verliezen. Defensief spelen. Het deck van de Brazilianen is daar echter beter in. Het Nederlandse team weet dat er daarom meer één ding op zit: zo snel mogelijk een einde maken aan de wedstrijd. Iedere keuze die ze maken moet gericht zijn op winnen. En dat met een deck dat bedoeld is om juist tegenovergestelde keuzes te maken.

Dit betekent dat Thijs niet kan wachten op situatie waarin speciale krachten van sommige van kaarten gebruikt kunnen worden. Die moeten zo snel mogelijk gespeeld worden. Dan maar iets minder sterk en er later in de game niet meer strategisch over te kunnen beschikken. Nederland moet all in.

De beslissende game

Het plan van Nederland lijkt te werken. Brazilië komt maar langzaam op gang, terwijl Nederland al snel veel levenspunten van de tegenstander afsnoept en domineert. Maar uiteindelijk is het kantelpunt toch daar. De Brazilianen, die spelen om niet te verliezen, krijgen de controle over het speelveld. De Nederlandse agressie stokt en de winst lijkt verder weg dan ooit.

Nederland hangt in de touwen maar dan trekt Thijs de kaart die nodig is Maar de Nederlandse spelers geven niet op. Thijs blijft zoveel mogelijk de keuzes maken die gericht zijn op winnen. De wedstrijd gaat heen en weer. De ene beurt lijkt Nederland toch de game naar zich toe te trekken, maar dan weet Brazilië weer net in leven te blijven. Het lukt Thijs op zijn beurt echter om steeds de aanvallen van de tegenstander te incasseren. Het is hopen dat hij die ene kaart in zijn deck raapt die Nederland toch nog de winst kan bezorgen.

Nederland hangt in de touwen maar dan trekt Thijs de kaart die nodig is. Na een lange en spannende game en wedstrijd, die niet anders te omschrijven is dan een idiote emotionele achtbaan, is het moment daar. Thijs heeft precies genoeg schade in zijn hand om de wedstrijd te winnen en Nederland wint de Hearthstone-wedstrijd van 2017. Een thriller van jewelste.

Op naar de kwartfinale

Nederland kroop deze week twee keer door het oog van de naald, maar wat was deze wedstrijd een uithangbord voor esports en de Nederlandse Hearthstone-spelers. Nooit opgeven, hoe ver je ook achter staat. Alles doen wat je kan om toch nog te winnen. Dat was het motto en de moraal. Dit was de belichaming daarvan en daarom mogen we heel erg trots zijn op ‘onze jongens’.

Volgende week speelt team Nederland de kwartfinale. Helaas weet ik nog niet op welke dagen en hoe laat, maar ik weet dat ik sowieso ga kijken. Waar? Het schema en de livestream vind je op de website van de Hearthstone Global Games.

Wil je de emotionele achtbaan van afgelopen week in zijn geheel terugkijken? Dat kan!