Misschien was je het alweer bijna vergeten, maar Elon Musk is naast CEO van Tesla en SpaceX ook de CEO van Neuralink. Dit geheimzinnige bedrijf heeft nu voor het eerst een deel van zijn technologie getoond. Uiteindelijk wil het apparaten implanteren in verlamde mensen, waardoor zij telefoons of computers kunnen bedienen.
Neuralink heeft een aantal innovaties waardoor het eenvoudiger moet zijn om technologie te implanteren in de hersenen, schrijft The Verge. Allereerst heeft het bedrijf flexibele draden ontwikkeld, die minder kans hebben op het beschadigen van het brein dan de materialen die nu gebruikt worden.
Bovendien kunnen die draden meer data verplaatsen. De draden zijn 4 tot 6 micrometer dik, wat betekent dat ze veel minder dik zijn dan een menselijke haar. Uiteindelijk moeten deze draden in het brein van een verlamde patiënt geplaatst worden, zodat zij apparaten kunnen aansturen.
Dat is overigens niet geheel nieuw: in 2006 kreeg Matthew Nagle een computerimplantaat waarmee hij een cursor kon besturen. Vervolgens kon hij Pong spelen met alleen zijn gedachten. Sindsdien krijgen verlamde mensen vaker implantaten en lukt het ze soms zelf om robotarmen te bewegen in laboratoria.
Nieuwere technologie
De technologie van Neuralink is echter nieuwer en heeft flink wat verbeteringen. Zo heeft het meer kanalen, waardoor er meer data uit het brein wordt opgehaald. Daarnaast zijn de draden flexibeler, wat op de lange termijn belangrijk is. Het brein verplaatst namelijk in de schedel, en dat moeten de draden ook doen om schade te voorkomen.
Nadeel is echter wel dat het moeilijker is om deze technologie te implementeren, juist omdat het zo flexibel is. Daarom heeft het bedrijf een “neurochirurgische robot” ontwikkeld die zes draden per minuut kan plaatsen. De robot vermijdt bloedvaten bij zijn werk.
Uiteindelijk moeten mensen met deze implantaten sneller met machines kunnen praten. Je kunt informatie volgens Musk namelijk veel sneller opnemen dan dat je het uitspreekt of met je duimen aanstuurt. Maar door direct een verbinding met je brein te leggen, wordt de vertraging minder.
Chip
Tot slot heeft Neuralink een eigen chip ontwikkeld die signalen vanuit het brein beter kan lezen, opschonen en versterken. Momenteel kan het alleen data versturen via een bedrade verbinding, maar uiteindelijk moet er een systeem komen dat draadloos werkt.
De draadloze variant komt in een product genaamd N1 Sensor, dat in een menselijk lichaam moet komen en data draadloos moet versturen. Neuralink wil vier van die sensoren implanteren: drie in motorgebieden en een in een somatosensor-gebied. Het verbindt draadloos met een apparaat achter je oor dat een batterij heeft. Via een iPhone-app kun je het besturen.
Voor dit alles echter allemaal kan, moet er eerst nog goedkeuring komen van de FDA. En dat is nu het eerste doel.