Op bezoek bij The Arcade Hotel - het eerste game hotel ter wereld

De regen tikt zondagmiddag op het afdak van het terras achter The Arcade Hotel in Amsterdam. Daar ontmoet ik eigenaar Daniel Salmanovich. Nog voordat ik hem kan interviewen over de heropening van zijn hotel aan het Sarphatipark in Amsterdam, het eerste gamehotel ter wereld, raken we in gesprek over dat wat ons verbindt: een passie voor games.

Ward GeeneWekelijks neemt columnist Ward Geene ons aan de hand door de groeiende wereld van esports en gaming culture. Deze week: Het eerste gamehotel in Amsterdam!De eerste game die ik speelde op vierjarige leeftijd was er een van Carmen Sandiego. Met een encyclopedie op schoot zocht ik dan vlaggen op aan de hand van tips uit het spel. Zo kwam ik er samen met mijn oudere neef achter waar in de wereld Carmen Sandiego uithing.

Tot mijn verbazing kent Daniel deze games. Dat heb ik nog nooit meegemaakt. We proberen samen terug te halen hoe dat ook alweer ging, dat zoeken naar Carmen Sandiego. Hoe je tips kreeg. Hoe je dan vlaggen opzocht.

Door in het verleden dezelfde games gespeeld te hebben en herinneringen daaraan met elkaar te delen is er snel een band. Het interview is nog niet eens begonnen en mijn dag kan nu al niet meer stuk.

Het concept

Daniel komt uit een familie die eigenaar was van meerdere hotels. Inmiddels zijn deze allemaal verkocht. Behalve dan het hotel waar ik hem deze zondag ontmoet. Daar had Daniel bijzondere plannen voor. Hij wilde geen draaideur worden voor booking.com: “Ik wilde iets anders met dit hotel. Een ervaring.”

Gaming is altijd zijn ding geweest. Net als de service-industrie. Dankzij zijn werk reisde hij veel en daarbij viel altijd één ding op: bijna alle hotelkamers hadden een televisie, misschien een Apple TV of Netflix, maar nergens zag hij een spelcomputer. Vreemd eigenlijk.

Zo ontstond het idee om een gamehotel te beginnen in het familiehotel in Amsterdam met in iedere kamer een spelcomputer. Niet om je in op te sluiten en de hele dag niet meer uit te komen, maar om gewoon in dat uur dat je over hebt een game te spelen. Om je te ontspannen. Want waar de een dat doet met televisiekijken, wil de ander een game spelen.

Op iedere kamer bevindt zich daarom een spelcomputer met zo’n tien games. Geen PlayStation 4 of Xbox One, maar retro consoles zoals oude Nintendo’s en SEGA’s waar je even Super Mario, Sonic of Street Fighter op kunt spelen.

Retro Gaming

Het is niet zonder reden dat je juist oude consoles in het hotel terugvindt. Daniel: “De oude games zijn een verbindende factor. We hebben allemaal Super Mario of Duck Hunt gespeeld. We hebben op cartridges geblazen om ze weer werkende te krijgen en luisterden naar het opstartgeluid van onze eerste PlayStation of deze het wel deed.”

De oude games zijn een verbindende factor. We hebben allemaal Super Mario of Duck Hunt gespeeld. Deel deze quoteDe spelcomputers en games roepen herinneringen bij mensen op en dat stukje nostalgie werkt. Daniel ziet meermaals hotelgasten van oor tot oor glimlachen als ze een game zien die ze al jaren niet meer hebben gespeeld, maar waar ze wel mooie herinneringen aan hebben.

In Berlijn ging hij vaak naar de lobby van een hotel, omdat de bar een goede ontmoetingsplek was voor mensen. Dat wil hij ook creëren in The Arcade Hotel. Daarom zie je niet alleen retro consoles in de kamers, maar ook in de lobby. Ze bieden ideale gesprekstof om kennis te maken met anderen en om zo nieuwe vrienden te leren kennen.

Niet voor gamers

Het hotel richt zicht niet per se op gamers. Dat klinkt misschien gek, maar Daniel legt het me uit: “Met het hotel richten we ons op mensen die het concept waarderen, niet op gamers. De 16-jarige wordt nu eenmaal minder snel enthousiast als hij Super Mario 3 ziet dan wij als dertigers. Wij zijn hiermee opgegroeid.”

Daar had ik nog niet bij stilgestaan toen ik het afgelopen uur aan het genieten was van een trip down memory lane. Toen ik, wachtend op het interview, in de retro gamebibliotheek aan het speuren was naar games die ik vroeger heb gespeeld. Alsof ik door een fotoboek bladerde om oude herinneringen op te halen. Een jongere generatie zal daar inderdaad heel anders naar kijken.

Het hotel moet een plek zijn voor iedereen die in de game-industrie werkt Deel deze quoteDe kamers in The Arcade Hotel zijn geschikt voor groepen vrienden, koppels of jonge gezinnen die hun kroost iets bij wil brengen over de gamegeschiedenis. Maar dat niet alleen. Daniel wil met het hotel ook een functionele locatie zijn in de Nederlandse en internationale gaming community. “Als Guerrilla Games (Nederlands grootste game developer [red.]) hier in Amsterdam een event heeft, waarom zouden hun gasten dan in het Hilton slapen als ze ook bij ons terecht kunnen,” stelt Daniel.

Het hotel moet volgens hem een plek zijn voor iedereen die in de game-industrie werkt. Of bijvoorbeeld voor esports teams. Met het hotel wil Daniel ook graag een steentje bijdragen waar hij kan. Als bijvoorbeeld een indie developer pers uit het buitenland naar Nederland wil halen en er geen budget is voor hotelkamers: “Dan bieden we de kamers mogelijk voor niets aan.”

Hotspot in de gamingcommunity

De heropening introduceert niet alleen meer hotelkamers met spelcomputers, maar ook een heuse game room in de lobby. Daar vind je zes high-end PC’s waarop je samen of alleen kunt gamen. Of je kunt terecht op een PlayStation 4 die is gekoppeld aan een van de twee grote TV’s aan de muur.

In die game room heeft gisteren tot in de vroege uurtjes een gamefeestje plaatsgevonden. Een groep uitgenodigde, (inter)nationale journalisten ging toen met elkaar de strijd aan tijdens en gametoernooi met veel hilariteit tot gevolg. Gelukkig konden ze na die heftige avond ook een nachtje blijven slapen. Iets waar ik tot mijn grote spijt, ondanks dat ik ervoor was uitgenodigd, helaas niet bij kon zijn.

Met de lobby, retro gamebibliotheek en game room moet The Arcade Hotel een plek zijn waar ook de locals graag komen: “Het idee is om er mensen te inspireren. Dat kan bijvoorbeeld met verschillende sprekers en workshops of avonden waarop je gezellig samen onder het genot van een hapje en drankje bordspellen speelt. Het moet een community center zijn voor gaming. Voor geek culture.”

De toekomst

The Arcade Hotel is een internationaal succes en Daniel wil over vijf jaar vier hotels verspreid over de wereld hebben. in 2025 wil hij er vijftien hebben geopend. Allemaal in steden waar er veel activiteit is in de game-industrie, zoals Keulen of Montreal. In ieder geval maar één hotel per stad, want anders verliest het concept haar magie.

VR is volgens de eigenaar van het gamehotel de toekomst Deel deze quoteIn die nieuwe hotels moet er meer ruimte komen voor VR. Dat is waar Daniels interesse op dit moment naar uit gaat: “In de toekomstige locaties gaat VR een grotere rol spelen, maar daarvoor heb je veel ruimte voor nodig. Ik wil dan een ruimte met vier tot zes VR stations. Denk aan bijvoorbeeld aan Ready Player One.”

VR is volgens de eigenaar van het gamehotel de toekomst. Het is zelfs een must. “De wereld heb je nu al binnen het bereik van je vingertoppen, maar straks zit die wereld in je ogen.”

Persoonlijke verhalen

Als me iets duidelijk is geworden die zondagmiddag tijdens mijn bezoek aan The Arcade Hotel, dan is het wel hoe belangrijk de persoonlijke verhalen rondom de games zijn die ik vroeger heb gespeeld. Hoe leuk het is om die ervaringen te delen met mensen die deze ook gespeeld hebben.

Begon ons gesprek met een persoonlijk verhaal. Zo eindigde het ook. Ik vroeg Daniel naar het verhaal dat hij vaak vertelt wanneer hij het heeft over zijn ervaring met games: “Ik heb een vriend, Dave MacPhail. Dave is een echte ‘cheap player’. Hij maximaliseerde bijvoorbeeld al zijn stats bij Robobaseball en pas dan nodigde hij mij uit om langs te komen. Om me vervolgens ook keer op keer te verslaan. Ik smeet dan mijn controller weg, ‘rage quitte’ en ging naar huis.”

Bij het afscheid word ik uitgenodigd om snel weer eens langs te komen. Wellicht om een game tegen Daniel te spelen. Als ik win, dan krijg ik een gin tonic van hem. Ik ga akkoord en stel voor om dan Robobaseball te spelen. Daniel moet lachen en zegt: “I will never play that game again. I rather just give you that gin tonic.”

Mocht je dus binnenkort een keer langsgaan bij The Arcade Hotel, dan weet je hoe je een gratis gin tonic kan scoren.

Fotografie via The Arcade Hotel – James Andrew Rosen