Ontwikkelaar Stephen Larson wil ’s wereld eerste digitale organisme creëren als onderdeel van een project om meer inzicht te krijgen in het mensenlijk brein. Larson is simpel gestart – met een worm – en heeft een Kickstarter-campagne gelanceerd om OpenWorm mogelijk te kunnen maken.
Als zijn team daarin weet te slagen dan zal kunstmatige intelligentie volgens Larson een grote stap maken en mogelijk zelfs inzichten bieden in hersenziektes zoals Alzheimer en Parkinson. Het idee is om de interactieve worm te bouwen gebaseerd op échte biologie. Volgens Larson begrijpen wetenschappers nog steeds niet het brein van een simpel schepsel zoals de C. Elegans worm, een microscopische worm met ongeveer duizend cellen.
If we can’t build a computer model of a worm, the most studied organism in all of biology, we don’t stand a chance at understanding something as complex as the human brain. OpenWorm gives the world front row access to the cutting edge of digital biology.
Mensen die het project ondersteunen via Kickstarter krijgen een digitale kopie van de worm, genaamd WormSim. Deelnemers kunnen de code van de worm aanpassen om zo steeds dichterbij het creëren van kunstmatig leven te komen. Zodra je de 3D-geanimeerde WormSim ontvangt, kun je het model inspecteren om erachter te komen waar het op reageert. Elke cel licht op om zo activiteit te onthullen. Verder kun je bijvoorbeeld op spieren klikken in de interactieve 3D-omgeving.
Larson is ook bezig met het opzetten van de OpenWorm Academy. Backers van de Kickstarter-campagne – boven een bepaald bedrag – krijgen toegang tot een online cursus digitale biologie en een behind-the-scenes kijkje op OpenWorm.
Larson bedacht OpenWorm tijdens het kijken van Star Trek: The Next Generation met daarin Lt. Commander Data, een kunstmatige intelligentie-officier. Volgens Larson zouden wetenschappers in staat moeten zijn om Data te creëren door simpel te beginnen – met een worm. Verschillende academici zagen wel wat in het idee en startten een Open Science-project.
Het project heeft inmiddels 28,365 dollar opgehaald met behulp van 332 backers. Het doel is om 120.000 dollar op te halen met nog achttien dagen te gaan. Het geld zal gebruikt worden voor het ontwikkelen, voor de administratie en voor het educatieve gedeelte. Het doel is om een betere, meer accurate versie van de worm te ontwikkelen.