Oranjefeest op het circuit voor ware racers: Spa-Francorchamps
Koen Vergeer
Oh yes! De Formule 1 begint aan de tweede seizoenshelft! En trapt meteen af met twee ware klassiekers: volgende week de kathedraal van de snelheid in Italië, dit weekend de thuisrace voor Max Verstappen op het meest uitdagende circuit van het jaar: Spa-Francorchamps.
Massaal zullen de Nederlandse fans naar de Ardennen trekken om Max aan te moedigen. Al drie jaar lang scoort Max headlines op Spa. In 2014 met de bekendmaking van zijn contract met Toro Rosso, in 2015 door de waanzinnige inhaalactie in Blanchimont, in 2016 na zijn geruzie met de Ferrari’s.
De druk is hoog. Want iedereen wil winnen op Spa, al bijna honderd jaar hét circuit voor ware racers.
Telefoonpalen
Het circuit van Spa-Francorchamps kent een lange, indrukwekkende geschiedenis. In 1922 vond de eerste autorace plaats tussen Francorchamps, Malmédy en Stavelot. Over een ruim 14 kilometer lang circuit, bestaand uit lange rechte stukken, supersnelle bochten en venijnige knikjes.
Er werden duizelingwekkende snelheden bereikt op de normaliter openbare wegen, omzoomd door huizen, bomen en telefoonpalen. Spa was een uitdagende baan, maar ook een levensgevaarlijke. Al voor de oorlog eiste het circuit regelmatig de hoogste tol van zowel motor- als autocoureurs.
In 1950 stond het circuit van Spa meteen op de kalender van het eerste officiële Formule 1-wereldkampioenschap. Maar met dat de snelheden omhoog gingen, werden ook de gevaren groter. Tweevoudig wereldkampioen Jim Clark had een uitgesproken hekel aan het circuit in de Ardennen.
Tweevoudig wereldkampioen Jim Clark had een uitgesproken hekel aan het circuit in de Ardennen Deel deze quoteIn 1958 reed hij er zijn eerste internationale race. “In die race, met het dodelijk ongeval van Archie Scott Brown, kreeg ik een afkeer van Spa. Ik heb er nooit meer wat aan gevonden. Ik heb daar te veel vrienden verloren. Die race zelf was al verschrikkelijk. Ik was geen moment gelukkig en ik geef graag toe dat ik de hele rit doodsbang was.”
Clark schrok zich een hoedje, toen hij zag hoe zijn concurrenten driftend door de volgasbochten gingen: “Ik dacht bij mezelf: loop heen, als dit autoracen is, stop ik er subiet mee.” Clark stopte niet en won vanaf 1962 viermaal op rij de Grand Prix van België, en werd zo een van de koningen van Spa.
Steeksleutelsetje
Clarks leerling Jackie Stewart had al evenzeer een hekel aan Spa. Zeker nadat hij er in 1966 het zwaarste ongeluk uit zijn carrière beleefde. In de stromende regen was hij bij de snelle Masta-kink van de baan gevlogen. Hij had daarna een telefoonpaal geramd, een gammele schuur weggevaagd en was op een boerenerf beland.
Jackie Stewart had al evenzeer een hekel aan Spa Deel deze quoteHalf bewusteloos zat Stewart klem in de cockpit, die langzaam volstroomde met benzine. Eén vonkje was genoeg voor een fataal inferno. Marshals of hulpdiensten waren in geen velden of wegen te bekennen. Puur toevallig waren zijn teamgenoten Graham Hill en Bob Bondurant op dezelfde plek gecrashed, en nadat zij een steeksleutelsetje hadden geleend van toeschouwers verderop, wisten zij met gevaar voor eigen leven Stewart uit het wrak te bevrijden.
Hill trommelde alsnog een ambulance op, die vervolgens op weg naar het ziekenhuis verdwaalde. Het was een crash die de Formule 1 voorgoed veranderde. Want vanaf dat moment wist Stewart dat hij zich sterk moest maken voor een professionelere Formule 1, die om te beginnen veiliger moest zijn. Missie nummer één: Spa moest van de kalender verdwijnen.
In 1969 wist Stewart zijn collega’s over te halen tot een boycot, een jaar later vlogen de Formule 1-auto’s voor het laatst over het oude circuit.
Het nieuwe circuit
In de jaren die volgden werd de Grand Prix van België verreden op de circuits van Nijvel en Zolder. In 1983 keerde Spa terug op de kalender. Met een veiligere, drastisch ingekorte versie van het oude circuit. Nog altijd is Spa met zeven kilometer de langste baan van allemaal, en gelukkig zijn legendarische bochten als La Source, Eau Rouge en Blanchimont bewaard gebleven.
De grote variatie, de lange doordraaiende bochten en de net wel/net niet volgasbochten maakten het nieuwe Spa opnieuw tot een circuit waar de ware racers kwamen bovendrijven. Won Jim Clark viermaal in Spa, Ayrton Senna won er vijfmaal en Michael Schumacher zelfs zes keer.
Voor Schumacher was Spa ook een soort thuisrace – hij werd geboren in het nabijgelegen Kerpen in Duitsland. In 1991 maakte hij op Spa zijn Formule 1-debuut en een jaar later won hij er zijn eerste Grand Prix.
Turbulente confrontaties
Met de hogere bochtensnelheden zal Spa dit jaar nog scherper zijn. Maar omdat de auto’s zoveel meer downforce hebben, zullen bochten als Eau Rouge en Blanchimont relatief eenvoudiger zijn. Ahum, voor zover je bij dik 300 per uur door die kuil en dan blind omhoog van “eenvoudig” kunt spreken.
Een foutje wordt genadeloos afgestraft. Coureurs als Alex Zanardi, Ricardo Zonta en Jacques Villeneuve maakten er in het verleden gigantische klappers.
Goed door de Eau Rouge komen is van groot belang voor de snelheid op het volgende rechte stuk. Daar is ook een van de DRS-zones. De volgende chicane bij Les Combes is dan ook de uitgelezen plek om in te halen.
Hier zagen we vorig jaar de turbulente confrontaties tussen Max en Kimi Räikkönen. Het afblokken van de tegenstander, bij 320 per uur, waarover na afloop zoveel ophef ontstond (“fucking ridiculous” – Max was rijp voor de psychiater, zoiets deed je toch niet?), werd in 2000 al gedaan door Michael Schumacher.
Zijn opponent Mika Häkkinen was er destijds ook niet blij mee, maar bedacht een geweldige truc om Schumacher alsnog voorbij te steken, één van de beste inhaalacties ooit:
Opletten is het ook meteen na de start in La Source. Omdat er door die bocht diverse lijnen mogelijk zijn, rijden er daar elk jaar wel een paar coureurs tegen elkaar op. Vorig jaar botste Max hier meteen met de Ferrari’s, in 2012 werd Alonso hier bijna onthoofd door een vliegende Grosjean, maar de kroon spant de massacrash bij het uitkomen van La Source in 1998:
Verstappen
Volgens Nigel Mansell bracht het thuispubliek op Silverstone hem altijd een paar tienden extra. Zou dat ook voor Max gelden op Spa? Natuurlijk zijn er bij de hoge snelheden flink veel paardenkrachten nodig, die de Renault-motor nog altijd te kort komt. Maar de ontwikkeling van zowel de motor als het Red Bull-chassis waren voor de zomer ronduit spectaculair, en volgens teambaas Christian Horner kunnen de Red Bulls deze tweede seizoenshelft meer punten gaan pakken dan de Ferrari’s.
Spa is in elk geval Max' favoriete circuit! Deel deze quoteWie weet hoe Red Bull uit de zomerpauze te voorschijn komt? Voor Spa en Monza staan meteen diverse upgrades op het programma. Spa is in elk geval Max’ favoriete circuit. En het lijkt erop dat hij juist hier de fans iets extra’s wil brengen.
Zo maakte hij in 2015 de passeermanoeuvre van het jaar op Spa. Niet zonder risico overigens, want een dag eerder was de Nederlandse GP2-coureur Daniel de Jong er op exact dezelfde plaats keihard af gegaan. Het werd doodstil in het mediacentrum, en er werd opgelucht ademgehaald toen bekend werd dat De Jong bij kennis was.
Bij Max’ bijna identieke inhaalactie vielen de monden dan ook open.
Door de vele aanwezige fans is de druk natuurlijk extra groot. Hopelijk komt Max ditmaal wel ongeschonden door de eerste bocht en kan hij bijzondere dingen laten zien. En anders heeft hij vast nog wel wat acties naast de baan in petto.
Fotografie: Wikipedia, Red Bull Content Pool. Gifs via Giphy.
