Overwatch League is de revolutie waar esports naar hunkert
Ward Geene
Aan het eind van dit jaar moet de Overwatch League van start gaan. Een wereldwijde competitie met permanente teams verbonden aan steden zoals we dat kennen uit de traditionele sport. Het moet een nieuwe standaard zetten voor esports.
Het is voor het eerste dat Blizzard, het bedrijf achter onder andere World of Warcraft en StarCraft II, vanaf het begin bij de ontwikkeling van één van hun games als esport betrokken is. Met de aankondiging van de Overwatch League in november 2016 hebben ze een enorme ambitie uitgesproken.
Ik ben blij als de Overwatch League na bijna een jaar wachten eindelijk een keer van start gaat. Op de eerste plaatst omdat ik heel benieuwd ben of deze competitie echt voor een revolutie gaat zorgen in de esports-markt. Aan de andere kant omdat het uitblijven van deze grootse competitie al een aantal maanden de markt verstikt.
Het wordt dan ook tijd dat de Overwatch League eindelijk begint. Maar wat is het eigenlijk en waarom is het zo bijzonder?
Meer zekerheid
Bij de Overwatch League zijn er een aantal zaken anders dan normaal in eports. Ten eerste is Blizzard dus vanaf de start betrokken bij de esports-structuur van hun competitieve game. Bij titels als StarCraft II, Heroes of the Storm en Hearthstone werd de structuur in het begin soms aan de community en partijen als ESL en Dreamhack uitbesteed. Nu nemen ze het heft in eigen hand.
Tot op heden was de LCS van League of Legends de meeste gestructureerde competitie en het voorbeeld van hoe structuur zorgt voor overzicht en duidelijkheid voor teams en fans. Spelers krijgen een salaris betaald en daardoor kunnen ze zich volledig focussen op het spelen van de game.
Een van nadelen van de opzet van de LCS was tot nu toen de onzekerheid voor de deelnemende teams. Als team kun je je plek verliezen door bijvoorbeeld te degraderen en en daarom is het lastig om investeringen te doen op de lange termijn.
Bij Overwatch League worden de plekken in de competitie permanent gekoppeld aan teams en steden. Wil je meedoen met de competitie, dan zul je je in moeten kopen als team of als speler voor een van de teams moeten spelen die een plekje heeft in de league. Zie het een beetje als de E-Divisie. Daar moet je ook spelen voor een eredivisieclub als FIFA-speler wil je meedoen aan de competitie.
Miljoenenbal
Na de initiële aankondiging bleef het lang stil rondom de Overwatch League. Totdat in mei dit jaar via ESPN geruchten naar buiten kwamen dat voor een plek in de league zo’n 20 miljoen euro of meer betaald moest worden en dat Blizzard moeite had met het vinden van teams of andere partijen die dit bedrag neer wilde leggen. Ter vergelijking, in de LCS in de Verenigde Staten betaalde een team destijds zo’n 1,8 miljoen voor een plek.
Spelers in de Overwatch League verdienen minimaal 50.000 dollar per jaar Deel deze quoteOf dat bedrag ook echt neergelegd moet worden is niet duidelijk, maar naast een fiks bedrag worden er genoeg andere eisen gesteld aan de teams die een plekje willen in de Overwatch League. Zo moeten spelers een minimaal salaris verdienen van 50.000 dollar per jaar, verzekerd zijn, pensioen opbouwen, een contract hebben van minimaal een jaar, gehuisvest worden en trainingsfaciliteiten hebben.
De secundaire arbeidsvoorwaarden zijn op dit moment iets dat nog op veel plekken in de esports-industrie ontbreekt. Dat maakt de Overwatch League ook zo revolutionair. Het legt de lat veel hoger dan iemand die ooit gelegd heeft en dat zorgt daarmee dat niet zomaar iedereen kan instappen en een plek in de competitie kan claimen.
Traditionele sportteams
Inmiddels zijn er negen teams die plek in de Overwatch League hebben gekocht. Dit zijn bijvoorbeeld raditionele sportteams in Amerika, maar ook grote bedrijven en teams die al langers in esports meedraaien. Het is de eerste keer dat er een echte mix is van teams uit traditionele sport en esports.
Dit biedt een aantal voordelen. Omdat teams zijn gekoppeld aan steden, kunnen ze zich focussen op het zoeken van lokale partners. Dit is iets waarmee de esports teams nog niet zo bekend mee zijn, maar waar de traditionele sportteams veel ervaring in hebben. Kennis die ze zullen delen met de esports teams.
Andersom geldt natuurlijk hetzelfde. Bij de traditionele sportteams zal het aan kennis ontbreken over bepaalde onderdelen van esports. Hier zullen ze uiteraard ook expertise voor moeten inkopen en zo komen twee werelden voor het eerst echt samen.
Wereldwijde competitie
Eind dit jaar moet het voorseizoen van start gaan. Een soort van voorproefje. Teams hebben tot 30 oktober om spelers te zoeken en dan wordt er in Los Angels een competitie gehouden in een esports arena. In 2018 barst dan een wekelijkse, wereldwijde competitie los.
In het eerste seizoen bezoeken de teams uit bijvoorbeeld New York, Los Angels, Seoul en Londen elkaar op wekelijkse basis. Dan reist het ene team dus af naar het andere team. De wereld wordt daarbij dus niet opgedeeld in aparte regio’s als Europa of Azië, maar iedere week is er een grootse internationale krachtmetingen.
Dit moet veel meer kijkers opleveren. Het zijn namelijk de grote internationale wedstrijden waar verschillende regio’s bij elkaar komen dat het dit moment bij esports het meeste publiek trekt. Als je echt de allerbeste op aarde tegen elkaar ziet strijden. Dat maakt de wedstrijden dus relevanter. Ook omdat wat er tussen Londen en Seoul gebeurt nu ook interessant in New York en Shanghai.
Ook moeten de wedstrijden iedere week vanuit een arena worden gespeeld waarbij publiek aanwezig kan zijn. De Overwatch League is dus de eerste competitie die heel dicht in de buurt moet komen van dat wat we nu kennen van traditionele sport. Maar dan wel een sport waarbij teams iedere week in een andere stad ergens ter wereld tegen elkaar strijden.
Onzekerheid
De ambitie van Blizzard heeft helaas ook een keerzijde. Dankzij de hoge eisen en de langdurige onduidelijkheid, heerst er veel onzekerheid in de markt rondom Overwatch. Hoe interessant is het bijvoorbeeld voor teams die niet deelnemen aan de Overwatch League om een Overwatch team op te richten?
Als gevolg van die onzekerheid hebben veel esports teams hun Overwatch team opgedoekt. Zoals het Nederlandse Team Liquid, dat onlangs nog 10,8 miljoen dollar met Dota 2 won. Ook competities van derde partijen blijven opvallende veel uit. Er zijn hier en daar wel competities, maar de Overwatch League houdt deze groei van onderaf wel tegen.
Er is inmiddels wel een kleinere competitie opgezet vanuit Blizzard genaamd Overwatch Contenders. Hier kunnen de Overwatch League teams straks talent scouten en deze kleinere competitie wordt gezien als een tussenstap naar het grote podium.
Dat lijkt een mooi idee, maar Overwatch Contenders lijkt op dit moment echter een stap te klein voor de grote esports teams die geen plek hebben binnen de Overwatch League. Deze organisaties lijken daarmee helaas een beetje tussen wal een schip te komen en het is dan ook niet gek dat er de laatste maanden meerdere organisaties met hun Overwatch team zijn gestopt.
Ware revolutie
Begin november vindt Blizzcon 2017 plaats. De conventie van Blizzard waar iedere jaar de wereldkampioenschappen worden gespeeld van hun competitieve games zoals StarCraft II, Hearthstone en ook de Overwatch World Cup.
Ik verwacht dat er meer duidelijk wordt over Overwatch League tijdens Blizzcon 2017 Deel deze quoteBlizzcon is ook altijd het moment waar Blizzard grote onthullingen doet Zoals vorig jaar de komst van de Overwatch League. Teams hebben zoals gezegd tot het einde van oktober om spelers voor hun team bij elkaar te zoeken. Het is vast geen toeval dat dit een week voor BlizzCon is.
Ik verwacht daarom dat er veel meer duidelijk wordt over de Overwatch League tijdens Blizzcon op 3 en 4 november. Het is dus nog even afwachten, maar daarna zal de Overwatch League hopelijk een ware revolutie ontketenen in de esportswereld en maken we een nieuwe stap in de verder professionalisering van esports. Een dag om naar uit te kijken.
