Het werk van Dr. Will Roper voor het Pentagon is al jaren een topgeheim, het type werk waar slechts een handjevol mensen binnen de Amerikaanse overheid weet van hebben. Tijdens SXSW kregen we vandaag een kleine glimps in het werk.
Roper is directeur van de Strategic Capabilities Office (SCO), een aparte divisie binnen het Pentagon. De exacte werkzaamheden van SCO waren jarenlang geheim, sterker nog: slechts een handjevol mensen wist van het bestaan van de organisatie.
Technologie van morgen
Maar aan het eind van het presidentschap van Obama werd het gordijn voorzichtig opzij getrokken met Roper als voorlopige spreekbuis van een team van onderzoekers die zich – toevallig of niet – naast het lab van het ook zo mysterieuze DARPA bevinden.
We hebben het beste leger ter wereld, maar strijden al bijna 25 jaar met dezelfde werkwijze. Deel deze quoteHoewel Roper nog steeds geen open boek is, kan hij wel meer inzichten bieden in het werk van SCO. Dat is volgens Roper geen enorme futuristische aangelegenheid: “We werken aan de technologie die morgen van belang gaat zijn in oorlogsvoering.” Daarmee doelt Roper op het feit dat hij niet te ver vooruit kan en wil kijken: “Wie had de smartphonerevolutie kunnen voorspellen? Het gaat nu zo ontzettend snel.”
Opvallend genoeg is Roper daarin kritisch. “Het Pentagon is misschien wel de sloomste divisie om te innoveren binnen de overheid”, aldus Roper. “We hebben nog steeds het beste leger ter wereld, maar we strijden al wel 25 jaar op bijna dezelfde manier.” De doelstelling van het SCO is om die strategie constant opnieuw te definiëren.
“Laten we eerlijk zijn: het Pentagon heeft fantastische dingen gedaan. Ze hebben de Koude Oorlog voor ons gewonnen. Maar dit is niet langer de tijd van Koude Oorlog en dat vraagt om nieuwe inzichten en nieuwe gereedschappen.”
Dronezwerm
De eerste kennismaking met het werk van SCO laat direct een indruk achter. In september werden de eerste beelden getoond van een zwerm aan drones, die in samenwerking een aantal missies uitvoerde.
Eenmaal losgelaten uit een straaljager kunnen de compacte drones in samenwerking een gezamenlijk plan uitvoeren, zoals het in beeld brengen van een bepaald gebied, het bewaken van gebouw of het afluisteren van bepaalde radiogolven.
“Wordt een van de drones uit de lucht geschoten, weten andere drones van zichzelf hoe ze de formatie moeten aanpassen en passen ze ook hun verder planning aan”, aldus Roper.
De belangrijkste winst is echter het gedachtegoed waar het project op is gebouwd. “Vroeger moesten we een duur R&D lab een wapen laten ontwikkelen, maar deze drones zijn allemaal hardware van de consumentenmarkt, voorzien van onze slimme software.” Wordt de drone uit de lucht geschoten, heeft de tegenstander dus niets aan de resten.
Videogames
Het mag duidelijk zijn dat het team van Roper dus met een behoorlijke andere blik naar oorlogsvoering kijkt. Vooral Roper zelf, die als fanatiek gamer ook kijkt naar manieren om lessen uit die branche te implementeren in zijn werk.
Pokémon Go is het antwoord op de grootste uitdaging waar we in oorlogsvoering mee te maken krijgen. Deel deze quote“Games als Halo of Call of Duty zijn steeds dichter bij echte oorlogsvoering komen staan”, aldus Roper. Het zou de Amerikaan niet verbazen als de twee de komende jaren nog dichter tegen elkaar groeien en van elkaar blijven leren. “En kijk maar eens naar de talenten van de topspelers van deze spellen: superefficient, strategisch talent.”
Maar zijn meest recente inspiratiebron is van een hele andere orde. “Pokémon Go is het antwoord op een flink aantal van de grootste uitdaging waar we in oorlogsvoering mee te maken krijgen in de komende jaren”, denkt Roper.
De zaal lacht, maar de Amerikaan is bloedserieus: “Ik ken geen enkele andere app die zoveel moeilijke data op een gebruiksvriendelijke manier inzichtelijk heeft gemaakt voor mensen.” Roper onderstreept daarmee dat de inzet van real-time data op het slagveld de komende jaren immens zal toenemen.
Data
Toch vindt Roper dat zijn werkgever juist in dat aspect nog veel te doen heeft. “Het Pentagon ziet data nu vooral als uitlaatgas: we voeren een missie uit, daar zit een eindresultaat aan en de data die daar uit ontstaat is de restwaarde van de inzet.”
Het Pentagon ziet data nu vooral als uitlaatgas. Deel deze quoteRoper stelt dat het Pentagon in dit geval beter moet kijken naar initiatieven in Silicon Valley, waar data als ondergrond wordt gezien van elke nieuwe ontwikkeling. “Ondernemers en ontwikkelaars zien data juist als de start. Je analyseert je suf tot je weet aan welke knoppen je moet gaan draaien.”
En mocht Roper tevreden zijn over de voortgang, is hij naar aanleiding van de keynote van Jennifer Doudna begonnen met zich in te lezen in CRISPR en biohacking. Niets om je verder echt zorgen over te maken, toch?
