Virgin Orbit, de spin-off van ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic van Richard Branson, heeft zijn nieuwe raket voor het eerst laten vliegen. De raket ging zondag de lucht in – niet de ruimte – dankzij een vliegtuig waar het aan vast zat. Dat meldt The Verge.
Virgin Orbit werkt aan een raket genaamd LauncherOne, een voertuig dat satellieten in een baan om de aarde moet plaatsen. LauncherOne is echter een speciale raket: hij wordt vanuit de lucht gelanceerd en niet vanaf de grond.
Het idee is dat een Boeing 747-400 genaamd Cosmic Girl de LauncherOne naar een hoogte van 10 kilometer brengt. Daarna laat de raket het vliegtuig los, gaan de motoren aan en vliegt hij de ruimte in. Bij de test van zondag werd het eerste deel getest: de raket de lucht in brengen. De motoren van de raket hebben daarbij nooit aangestaan.
Kleine vracht
Virgin Galactic heeft een vergelijkbare techniek om toeristen de ruimte in sturen. Maar de raket van Virgin Orbit heeft geen mensen aan boord, alleen kleine vracht. De LauncherOne kan een vracht met een gewicht tussen de 300 en 500 kilo bij zich dragen en de ruimte in brengen.
De eerste test ging volgens het bedrijf zoals verwacht. De bedoeling is dat er nog meer testvluchten komen met Cosmic Girl, waarbij de LauncherOne soms wel en soms niet aanwezig is. De volgende grote stap is de eerste test waarbij de raket loslaat. De motoren gaan dan niet aan.
In 2019 komt de eerste echte lanceringtest. Als dat allemaal goed gaat, moeten er volgend jaar nog meer lanceringen komen.