Wie pas in het afgelopen decennium kennis maakte met Sonos, zal niet beter weten dan dat het Amerikaanse bedrijf bekend is van de strak vormgegeven speakers met bediening via je smartphone. Maar dat is niet waar het allemaal mee begon in 2004.
Dat jaar introduceerde het bedrijf het ‘Digital Music System’, bestaande uit een losse versterker (ZonePlayer) en een afstandsbediening (Controller). Aan de ZonePlayer kon je je bestaande, bedrade speakers koppelen en zo via maximaal 32 ZonePlayers draadloos in je hele huis van muziek genieten.
Aan ophef indertijd ook geen gebrek: Steve Jobs vroeg zich hardop af of de afstandsbediening niet een beetje erg veel weg had van een behoorlijk populaire MP3-speler uit die tijd.
Lang in de line-up
De ZonePlayer kwam er in een onversterkte uitvoering en werd uiteindelijk hernoemd naar Connect en Connect:Amp. En die twee versies bleven lang in de line-up van Sonos.
Bijzonder lang, want pas aan het begin van dit jaar kwam de opvolger van de Connect:Amp in de vorm van de nieuwe Sonos Amp, terwijl de onversterkte versie pas begin deze maand vervangen werd door de Sonos Port.
In deze review houdt ik het even bij de Sonos Amp, maar zodra ik de Port heb getest, voeg ik de review nog even toe natuurlijk.
Ontwerp
Over smaak valt te twisten, maar ik moet de eerste mensen nog tegenkomen die het ontwerp van de klassieke Connect:Amp de voorkeur geven boven het strakke design van de nieuwe Amp.
Hoewel de Amp een stuk krachtiger is geworden ten opzichte van zijn voorganger, is zijn jasje zelfs iets gekrompen. Maar helemaal goed te vergelijken is dat niet, aangezien de vorm van de Amp compleet anders is dan de Connect:Amp.
De vierkante vorm, ongeveer 22×22 cm en 6.5 cm dik, is echter niet alleen prettiger voor het oog van een consument als ik. Met het aangepast ontwerp wil Sonos ook installateurs die de hardware van de Amerikaanse fabrikant professioneel installeren in bijvoorbeeld restaurants of winkels tegemoet komen.
Met zijn aangepaste vorm past de Amp makkelijker in bestaande hi-fi racks, maar hij is bijvoorbeeld ook gemakkelijk te stapelen, zodat je vanuit één locatie meerdere kamers kunt bereiken.
Meer valt er haast niet te zeggen over de Amp, want naast de aansluitingen achterop zitten er slechts 3 drukgevoelige toetsen aan de voorkant voor volume en een pauzeknop. Daarnaast is hij er in slechts één kleur: zwart. Dat maakt de keuze wel een stuk makkelijker natuurlijker.
Genoeg aan te sluiten
Het mag intussen duidelijk zijn dat de Amp niet gemaakt is voor mensen die op zoek zijn naar een gemakkelijke (maar kwalitatieve) draadloze speaker of een goeie soundbar voor de home cinema. Een doelgroep die we in de afgelopen jaren eigenlijk zijn gaan zien als de gemiddelde doelgroep voor Sonos-producten, terwijl de oorsprong dus net iets anders ligt.
De Amp is er vooral voor mensen die hun bestaande hi-fi setup of home cinema een draadloze boost willen geven of hun bedrade vloerspeakers draadloos tot de beschikking willen hebben. En dat is terug te zien aan de achterkant van de Amp. Twee paar aansluitingen voor speakers, een stereo analoge input (voor bijvoorbeeld je platenspeler!), een aansluiting voor een subwoofer en twee ethernet-ingangen.
Eigenlijk alles wat we ook al zagen op de Connect:Amp. Een belangrijke toevoeging is echter de HDMI-aansluiting op de nieuwe Amp. Daarmee beschikt de Amp over alle functionaliteiten die je kent van bijvoorbeeld de Sonos Beam, zoals het bedienen van het volume van de TV via de Amp of het opzetten van een 4.0 of 4.1 surround opstellingen door te koppelen met twee andere Sonos-speakers en eventueel de Sub.
Wanneer de je de Amp eenmaal hebt aangesloten heb je nog een wereld aan (instellings)mogelijkheden voor je in de Sonos app.
The Phantom Channel
Maar de Amp komt eigenlijk pas echt tot zijn recht wanneer je hem gebruikt waar hij ooit, helemaal aan het begin van deze eeuw, voor bedacht is: je bedrade (vloer)speakers koppelen aan het Sonos-systeem.
Tijdens het testen gebruikte ik bijvoorbeeld de speakers van een Harman Kardon home cinema set om letterlijk in minuten een 4.1 surround opstelling te maken. Daarbij kon ik de bestaande subwoofer van de cinema set aansluiten op de Amp of via de app de Sonos Sub verbinden.
De oplettende lezer zal het niet ontgaan zijn dat het bij 4 kanalen blijft, aangezien de Amp geen mogelijkheid biedt om een centerspeaker te verbinden. Voor de echte home cinema liefhebber zal daarbij de wenkbrauwen fronzen, maar door slimme processing weet Sonos dit behoorlijk op te vangen. Feitelijk creëert de Amp in combinatie met de vier aangesloten speakers een zogenaamde ‘fantoom kanaal’ als vervangen voor de centerspeaker.
Dialoog komt helder en direct tot de luisteraar, zelfs bij het ontbreken van de center. Het maakt de Amp in combinatie met je vloerspeakers of andere Sonos-speakers dus een geduchte concurrent voor je oude stereo set-up of het geluid van je tv. Maar een vervanger voor een goede 5.1 setup is het nog geenszins.
Versterkt nog sterker
En dan is er nog een belangrijke upgrade in de hardware. Want waar de Connect:Amp uitgerust was met een 2×55 watt versterker (bij 8 ohm) is de nieuwe Amp meer dan verdubbeld in dat vermogen: 2×125 watt.
Die extra versterking zorgt er voor dat de Amp in staat is om een bredere range van grotere speakers te bedienen.
Conclusie
Het is lastig om een minpuntje aan de Amp te vinden, omdat dat het apparaat duidelijk niet voor de gemiddelde Sonos-gebruiker is. Dat is een vreemde conclusie als je terugdenkt aan waar Sonos vandaan komt begin deze eeuw.
De Sonos Amp heeft een strak en minimalistisch ontwerp, maar dat is niet de grootste pré voor een apparaat dat eigenlijk niet of nauwelijks in het zicht hoeft te zijn. Het aansluiten van je speakers of andere apparatuur, zoals een platenspeler is een kwestie van minuten voor je kunt genieten van je muziek of films met topkwaliteit audio.
Misschien is het prijskaartje van de Amp, €699, nog wel het grootste struikelblok. Niet voor de audioliefhebber die al gewend is dat er prijskaartje hangt aan kwaliteit en die voor dat bedrag een bijzonder veelzijdige versterker in huis haalt. Daarnaast ligt de prijs van veel concurrenten met dezelfde veelzijdigheid vaak hoger.
Maar wel voor de liefhebber daar net onder, die graag zijn bestaande hi-fi set aan het Sonos-systeem wil koppelen of die oude platenspeler door het hele huis wil laten spelen. Voor die gebruiker zou de recent gelanceerde (onversterkte) Port dus uitkomst kunnen bieden.
Ben je op zoek naar een nieuwe versterker of een manier om opnieuw van die mooie vloerspeakers waar je ooit in hebt geïnvesteerd te genieten? De Sonos Amp is op alle vlakken een absolute aanrader!