Een van de meest interessante nieuwe spelers in de ruimtevaart heeft donderdag haar eerste raket succesvol in Nieuw-Zeeland gelanceerd, al werd het doel — een baan rond de aarde — niet gehaald.
Het gaat om Rocket Lab, een Amerikaans en Nieuw-Zeelands bedrijf dat de zeventien meter hoge 3D-geprinte koolstofvezel-raket ontwikkelde.
#ItsaTest pic.twitter.com/KRo1iBB1wK
— Rocket Lab (@RocketLabUSA) May 25, 2017
“We hebben de baan rond de aarde niet gehaald, en zullen onderzoeken waarom”, zei CEO Peter Beck na lancering. “Maar het bereiken van de ruimte in onze eerste test stelt ons in een ongelooflijk sterke positie om commerciële fase van ons programma te versnellen.”
Rocket Lab, een bedrijf dat een geschatte waarde van 1 miljard dollar heeft, wachtte sinds 22 mei op de ideale situatie voor lancering van de Electron-raket. Die is ontworpen om kleine satellieten in een baan rond de aarde te brengen. De buitenlaag van de raket is bijna helemaal gemaakt van koolstofvezel, hij heeft een elektrische turbopomp en een 3D-geprinte motor.
De relatief kleine raket kan een maximale lading aan van 225kg en bij deze lancering was er geen echte lading aan boord, alleen instrumenten om data verzamelen. “Het kost ons waarschijnlijk een aantal maanden om door de data heen te werken”, zei Beck tegen Space News. Daarna kan een tweede lancering volgen van een raket die het bedrijf al gebouwd heeft.
New space
Rocket Lab is onderdeel van een nieuwe generatie bedrijven die zich bezighouden met de ruimtevaart — we zitten in een tijdperk dat ‘new space’ wordt genoemd. Elon Musk is met SpaceX op dit gebied koploper en heeft met zijn herbruikbare raketten de ruimtevaart al een stuk goedkoper gemaakt. Als gevolg hebben flink wat bedrijven nieuwe plannen gemaakt om satellieten de ruimte in te brengen. SpaceX richt zich voornamelijk op grote en dure ladingen, maar er is ook een markt die groot genoeg is voor kleinere raketten.
Rocket Lab is onder de koplopers in die markt. Het bedrijf heeft faciliteiten in Californië en een lanceringscentrum in Nieuw-Zeeland. De Electron zou zo’n 5 miljoen dollar kosten en neemt dan ongeveer 225kg mee de ruimte in. Ter vergelijking, een Falcon 9-raket van SpaceX kost ongeveer 60 miljoen per lancering en kan 22.800kg in een baan rond de aarde brengen.
Space – as seen by Electron. #ItsaTest pic.twitter.com/JR2RlZuLFp
— Rocket Lab (@RocketLabUSA) May 25, 2017
Wachten door wolken
De Electron-raket van Rocket Lab stond al een paar dagen te wachten op een goed moment voor de lancering. Raketten staan vaak dagen te wachten op een goed moment, omdat wolken een obstakel vormen voor de lancering.
Wolken kunnen voor wrijving zorgen waardoor een elektrische spanning bovenop de raket ontstaat. Die elektriciteit is niet gewenst en kan ervoor zorgen dat de computers en elektronica aan boord hun werk minder goed doen, schrijft Quartz. De statische elektriciteit die ontstaat is te vergelijken met wanneer je je sokken over een tapijt wrijft en dan de deur open doet en een schokje krijgt, alleen dan op grote schaal.
Wanneer Rocket Lab de data van deze lancering uitgelezen heeft staan er al genoeg klanten op de stoep om voorlopig bezig te blijven, waaronder NASA.