De game-industrie staat op het punt om volledig te veranderen. Op het gebied van virtual reality en het streamen van games in huis werd de afgelopen periode druk geëxperimenteerd. Daarnaast waren e-sports in de ban van drugsgebruik, waardoor deze virtuele sport strenger en professioneler gereguleerd moest worden.
Daarmee lijkt de toon voor 2016 alvast te zijn gezet. Er staat een jaar op de planning waarin we een aantal grote sprongen op het gebied van hardware gaan maken en waarin we de game-industrie zichzelf ook veel serieuzer gaat nemen. Daarbij gaan we een aantal ongebruikelijke stappen zetten. Er staat één nieuwe spelcomputer op de planning, maar daarnaast gaat het vooral om additionele hardware. VR-brillen zullen immers met je huidige (spel)computer gaan werken, net als de steeds nuttiger wordende streamingapparaten.
Ik neem de belangrijkste ontwikkelen even met je door.
Nintendo NX
2015 was een lastig jaar voor Nintendo. Het gamebedrijf werd veelvuldig onder druk gezet door aandeelhouders, die Nintendo koste wat kost naar de mobiele gamesmarkt wilden leiden. Dat lukte uiteindelijk: er werd een samenwerking met mobiel gamesbedrijf DeNA aangekondigd om smartphone-games te maken. Daar kwam nog eens het overlijden van Nintendo-president Satoru Iwata bij. Het leiderschap van het bedrijf kwam op losse schroeven te staan, totdat uiteindelijk Tatsumi Kimishima het stokje overnam.
Het lijkt er op dat 2016 een jaar van herstel wordt voor Nintendo. Zo zal in het begin van het jaar Miitomo verschijnen, de eerste mobiele game ontwikkeld in samenwerking met DeNA. Daarnaast zijn alle ogen gericht op de Nintendo NX. Deze spelcomputer moet de Wii U gaan opvolgen en de koers van Nintendo corrigeren. In recente interviews noemt Nintendo-topman Kimishima een console onvergelijkbaar met welk apparaat dan ook, waarmee Nintendo dezelfde kant op lijkt te gaan als de Wii.
Totdat de NX wordt aangekondigd, moeten Nintendo-fans het nog even doen met de Wii U. Die door alle geruchten gelukkig wel in prijs zakt, wat het een prima cadeautje maakt voor rond de kerstdagen. Er is namelijk wel genoeg op te spelen.
Virtual reality
We benoemden het net al even: in de afgelopen periode werd er druk met virtual reality geëxperimenteerd. De kartonnen Google Cardboard, waar je een smartphone in kunt steken om in een virtuele omgeving rond te kijken, werd dit jaar steeds vaker door mobiele ontwikkelaars ingezet om ervaringen te maken. Zo verscheen onlangs nog een fotografie-app voor Cardboard en zijn er zelfs VR-video’s in het teken van Star Wars te bekijken.
Virtual reality begint inmiddels zo mainstream te worden, dat de HEMA een bril voor je smartphone verkoopt. Deze gebruikt je telefoonsensoren net als bijvoorbeeld de Cardboard, maar het HEMA-alternatief is van plastic en heeft een stevige hoofdband. Daar is de Nederlandse winkel zeker niet de eerste mee, maar het is wel de breedst beschikbare bril. En voor 15 euro een prima koopje.
Hoewel VR langzaam gewoner begint te worden, zijn de meeste ‘echte’ VR-brillen nog niet te koop. De enige serieuze bril die dit jaar uitkwam was de Gear VR, maar die werkt alleen in samenwerking met een specifieke Galaxy-telefoon.
De grote VR-ervaringen staan voor 2016 gepland: dan verschijnt bijvoorbeeld de Oculus Rift, de bril van Facebook waarmee alle VR-hype jaren geleden van start ging. De Rift kan worden aangesloten op je pc en heeft gespecialiseerde sensoren, waardoor er zo min mogelijk vertraging tussen je hoofdbewegingen en het beeld zit.
Maar ook Sony neemt virtual reality in 2016 serieus. Dan verschijnt namelijk de Playstation VR, een bril vergelijkbaar met de Rift. Eén verschil: het Playstation-alternatief werkt op een Playstation 4, waardoor je geen dure game-pc in huis nodig hebt.
Met het verschijnen van beide brillen staat virtual reality op het punt om heel groot te worden. De Rift en Playstation VR zijn gemaakt om langere periodes achter elkaar te gebruiken, waardoor er ook lange, meeslepende games en films voor uitgebracht kunnen worden. Wat er allemaal voor uitkomt ontdekken we in 2016.
Streamen
Een paar maanden voordat 2015 voorbij was, bracht gamebedrijf Valve de Steam Link uit. Dit kleine kastje is niet veel groter dan een grote smartphone en kan op je televisie worden aangesloten. Heb je hem eenmaal ingesteld, dan kun je spellen vanaf je pc streamen naar je televisiescherm. En dat allemaal via je thuisnetwerk.
Het streamen van een computerscherm naar andere apparaten is al langer mogelijk – de achterliggende techniek van de Steam Link wordt zelfs al sinds 2014 getest. Naarmate er steeds meer apparaten verschijnen die dit mogelijk maken, lijkt deze technologie echter meer mainstream te worden. Valve verkoopt de Steam Link prominent in zijn gamewinkel, die door miljoenen wordt gebruikt om pc-spellen te kopen. Daarnaast lijken de streams pas sinds kort nagenoeg zonder vertraging, waardoor een game op je tv voelt als op de pc.
Daarnaast is Nvidia onlangs weer begonnen met de verkoop van de Shield – een vergelijkbaar apparaat dat ook pc-games naar een tv streamt. De Shield werkt alleen met pc’s die een ondersteunde Geforce-videokaart hebben, maar werkt wat ons betreft net wat beter dan de Steam Link. Daar komt nog eens bij dat de software achter de Shield door een groep fanatieke ontwikkelaars is overgezet naar smartphones, tablets, Raspberry’s en zelfs sommige Smart TV’s. Hierdoor kan zo’n beetje ieder apparaat je pc-games naar een televisie streamen.
De scepticus zal zeggen dat je net zo makkelijk een HDMI-kabel vanaf een computer kan doortrekken naar je televisie, maar deze ontwikkeling zal gaan veranderen hoe je in huis je games speelt. Zo heeft Nvidia naast een kastje voor je tv bijvoorbeeld ook een tablet, die je overal in huis kunt gebruiken om games te streamen. De Gamevice werkt met de tablet-app, zodat je een handheld hebt voor je pc-games. Het idee is dat straks je spellen vanaf één plek in het huis worden gestreamd, maar dat je zelf kunt bepalen waar je ze speelt. Of dat nou op de bank, in bed of op het toilet is.
E-sports
Je weet dat e-sports steeds een serieuzere sport wordt, als dezelfde problemen voorkomen als bij andere sporten. Zo speelde er in 2015 een grote dopingzaak rond Counter-Strike-toernooien. Een geroemde speler bekende dat hij samen met zijn gehele team Adderall slikte – een medicijn vooral gebruikt bij ADHD.
Er werden snel maatregelen genomen. De Electronic Sports League, ‘s werelds grootste e-sportsbond, kwam met richtlijnen die het gebruik van drugs moeten tegengaan. Bij Duitse toernooien werden deelnemers meteen getest met speciale huidonderzoeken, om te zien of ze iets hadden geslikt. Daarmee leek het professioneel spelen van een potje Counter-Strike ineens verdacht veel op een wielerwedstrijd.
Strategiespellen zoals StarCraft 2 waren in 2015 veel minder populair in de e-sportswereld, terwijl games zoals League of Legends, Dota 2 en Heroes of te Storm steeds meer spelers wisten te boeien. Het gratis kaartspel Hearthstone begon ook steeds serieuzer gespeeld te worden.
Daarmee wordt game-ontwikkelaar Blizzard een steeds belangrijkere speler in de e-sportswereld. Zij waren al verantwoordelijk voor StarCraft, dat in vorige jaren een gigantische titel was in de professionele gameswereld. Maar nu hebben ze Heroes of the Storm en Hearthstone voor toernooien. Ondertussen wordt er gewerkt aan nog een belangrijke titel met Overwatch. Deze online shooter bevindt zich op het moment in een bètafase, maar lijkt nu al de volgende grote titel voor professionele gamers te worden.
Overal gamen
Hoewel slechts één bedrijf met een nieuwe spelcomputer zal komen in 2016, lijkt het een jaar te worden dat volledig in het teken staat van innovatie. Streaming, virtual reality en een groeiend marktaandeel voor mobiel, moeten er allemaal voor zorgen dat we op andere manieren gaan gamen.
We bewegen ons in 2016 hierdoor steeds verder weg van de ouderwetse schermen. Pc-games spelen we minder achter ons bureau op een monitor, maar juist op een tablet met bijbehorende controller of een televisie die met je thuisnetwerk is verbonden. Computers veranderen hierdoor steeds meer in hippe mediaservers. Hij staat in je kantoor te ronken, maar levert beeld aan apparaten overal in huis. De ouderwetse tv wordt op zijn beurt vervangen door virtualrealitybrillen – al duurt het vermoedelijk nog even totdat we daar helemaal op zijn overgestapt. Zelfs onze Nintendo-games gaan steeds vaker op smartphones verschijnen, waardoor we ze makkelijker tussendoor spelen.
Maar goed: op het moment van schrijven is het nog even 2015 en zijn veel van deze toekomstproducten nog niet op de markt. Het ideale kerstcadeau voor een gamer is hierdoor lastig te kopen. Want hoewel we vooral reikhalzend uitkijken naar VR-brillen en andere hippe gadgets, verschijnen de modellen die echt een verschil gaan maken pas volgend jaar.
