“Technieken die slimmer energie verbruiken zullen er voor zorgen dat wearables steeds minder opdringerig in ons dagelijks leven aanwezig zullen zijn”, stelt Stacey Burr, General Manager van de Wearable Sports Electronics tak van adidas. We spreken haar over de toekomst van wearables en technologie in de sport. “Data en data-interpretatie gaan bovendien een steeds grotere rol spelen. Dit stelt ons in staat om de resultaten van verschillende acties te voorspellen en bovendien meer intelligente aanbevelingen te doen.”
Met bijna 20 jaar ervaring in de enhanced stoffen en vezels is Stacey Burr een kracht om rekening mee te houden als het aan komt op slimme sportkleding en wearables. Sinds 2009 is zij General Manager van de afdeling Wearable Sports Electronics bij adidas en in die hoedanigheid is zij de afgelopen jaren een drijvende kracht geweest in de hele quantified self beweging.
We vroegen haar het ‘slimme hemd’ van het lijf over miCoach, de productlijn van smart sportswear van adidas, over trends en innovaties op het gebied van wearable technology en natuurlijk over de Apple Watch.
Het is een bijzonder verhaal hoe je uiteindelijk General Manager van de afdeling Wearable Sports Electronics van adidas bent geworden. Kun je dit kort toelichten?
In 2004 heb ik Textronics opgericht, een bedrijf dat zich specialiseerde in het ontwerpen van slimme sportkleding. We waren een venture-backed start-up en in het bezit van een flink aantal octrooien en patenten op het gebied van de integratie van elektronica in garen en stoffen. Je moet dan denken aan kleding met ‘ingebouwde’ verwarming, verlichting of manieren om verschillende lichaamsfuncties zoals hartslag en lichaamstemperatuur te meten.
We waren in die dagen echte pioniers op dit gebied en waren naarstig op zoek naar een manier waarop we onze producten op de consumentenmarkt zouden kunnen introduceren. We beseften al snel dat de integratie van een hartslagmeter in bovenkleding de snelste weg was om de ‘harten’ van hardlopers te veroveren. Zij waren al lang op zoek naar een bruikbare vervanging voor de onhandige en vooral ongemakkelijke hartslagmeter die met een elastische band om de borstkas en onder de sportkleding gedragen moest worden.
Met deze lijn van slimme sportkleding trokken we blijkbaar de aandacht van adidas. Ik herinner me dat adidas op een dag een flinke bestelling via onze website plaatste en vreesde dat we door deze gigant verpletterd zouden worden. Het tegenovergestelde gebeurde: in 2009 verwierf adidas Textronics en werd ons bedrijf samengevoegd met de Digital Sports Business Unit binnen het bedrijf. Sindsdien werk ik als General Manager van de afdeling Digital Sports van adidas aan digitale technologieën en innovatieve toepassingen in de sport, zowel op professioneel niveau als voor de consumentenmarkt.
In 2013 begint adidas het miCoach Elite monitoring system, een systeem van wearable sensoren en een uitgebreid softwarepakket, waarmee trainers op het veld direct inzicht krijgen in de lichamelijke prestaties van hun spelers en zo weloverwogen strategische beslissingen kunnen maken.
Verschillende Europese topclubs en nationale teams in voorbereiding voor het WK voetbal in Brazilië experimenteerden onder begeleiding van adidas met deze nieuwe mogelijkheden. Er wordt zelfs beweerd dat adidas met miCoach Elite een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan het wereldkampioenschap van Duitsland.
Krap twee jaar later is er een complete lijn van wearables voor de amateursporter. Kun je uitleggen hoe de samenwerking met zulke topteams en de ervaringen die daarin worden opgedaan uiteindelijk bijdragen aan een complete lijn wearables voor de consumenten-markt?
Met miCoach Elite bieden we coaches en trainers ongelooflijk veel gedetailleerde informatie over de prestaties van hun spelers. Zij hebben zo de middelen ter beschikking om beter geïnformeerde beslissingen te maken op het gebied van specifieke trainingen per individuele speler en bij het maken van de uiteindelijke teamopstelling. Omdat deze data tijdens een wedstrijd direct te raadplegen zijn, kan een coach bijvoorbeeld ook een slimmer wisselbeleid toepassen.
Veel amateursporters moeten het zonder een coach of trainer stellen, waardoor het voor hen een uitdaging is zich verder te ontwikkelen op sportgebied. Met de ervaringen die we in samenwerking met de verschillende topcoaches en -spelers hebben opgedaan kunnen we met miCoach de rol van een trainer op ons nemen en de amateursporter helpen op een meer effectieve manier te trainen. Dit tilt uiteindelijk de ontwikkeling en prestaties van deze sporters naar een hoger niveau. De techniek vervangt in dit geval de coach of trainer.
Met de wearables en tracking applicaties in de miCoach reeks lijkt adidas zich vooral te richten op de tech-savvy millenials of generation Y, maar kunnen deze wearables ook gebruikt worden door de digibeet atleet?
We zijn continu bezig de gebruikerservaring te verbeteren en te vereenvoudigen. Zodra protocollen zoals bijvoorbeeld Bluetooth Smart, waarmee componenten en sensoren eenvoudig met elkaar verbonden kunnen worden, standaard worden, zal het gebruik van onze producten steeds intuïtiever worden. Ook voor de digibeet atleet.
Je noemt al Bluetooth Smart als een techniek die het gebruik van wearables steeds gemakkelijker zal maken. Welke andere nieuwe technieken of trends voorzie je voor de nabije toekomst?
Technieken die minder of slimmer energie verbruiken of zelfs zelf energie opwekken zullen er voor zorgen dat wearables steeds minder opdringerig in ons dagelijks leven aanwezig zullen zijn. Van de eerdergenoemde hartslagmeter die nog om de borstkas gebonden wordt, naar een licht horloge dat om de pols gedragen wordt. En dat is slechts het begin.
Daarnaast zullen data en data-interpretatie een steeds grotere rol gaan spelen. Dit stelt ons in staat om de resultaten van verschillende acties te voorspellen en bovendien meer intelligente aanbevelingen te doen. Als we bijvoorbeeld via onze wearables en bijbehorende software weten dat je een nacht slecht of onrustig geslapen hebt, zullen we de ochtend daarop een rustige wandeling als training voorstellen en niet met een hoge intensiteit intervaltraining op de proppen komen.
Nog spannender wordt het wanneer draagbare technologieën niet alleen onze lichamelijke en emotionele toestand monitoren, maar deze zelfs kunnen beïnvloeden. Zo zijn er experimenten gedaan met technieken die onze hersenen op een bepaalde manier kunnen stimuleren. Technieken die ook beschikbaar moeten komen voor consumenten. Ik heb voorbeelden gezien van head gear, die gebruikers helpen die delen van de hersenen te stimuleren, die zaken zoals reactiesnelheid, uithoudingsvermogen, geheugen of emoties regelen. Deze elektronische hersenstimulatie leidt natuurlijk tot een aantal provocerende filosofische denkbeelden. Zeker wanneer zulke technieken ook nog eens onderhuids geïmplanteerd worden.
Dit klinkt inderdaad allemaal erg futuristisch. Een doemdenker zal beweren dat dit het einde van de eerlijke sport is, dat techniek de nieuwe doping wordt.
Keuze van apparatuur is een factor in vrijwel alle sporten. En innovatie in technologie zal uiteraard continu bijdragen aan de voortdurend voortschrijdende prestaties. Maar sport is en blijft uiteindelijk een menselijke inspanning en de verschillende bestuursorganen werken hard aan (aan)gepaste regelgeving zodat de sport voor zowel deelnemers als toeschouwers eerlijk, boeiend en gezond blijft.
Is hier ook geen sprake van wanneer we een stapje verder gaan en wearables prothesen worden? Je schrijft in een blogpost op de adidas website dat ‘je geïnspireerd bent door makers van prothesen die zo mooi en functioneel zijn dat je ze zelfs zou willen dragen als je geen handicap hebt’. We hebben allemaal de discussie kunnen volgen rondom de deelname van Bladerunner Oscar Pistorius aan de ‘normale’ Olympische Spelen. Het zou een vorm van competitievervalsing zijn.
Dat is wel een heel dystopische perspectief. Met mijn opmerking doelde ik op mooi design. Tot voor kort leefden we in het tijdperk van de eerste generatie wearables, waarbij functie belangrijker was dan vorm. We zitten nu in de transitie naar een tweede generatie. Producten die niet meer alleen vanuit functioneel oogpunt ontworpen zijn, maar waarbij een esthetisch uitgangspunt steeds belangrijker wordt. Ik heb al een paar prachtige vormgegeven prothesen gezien, producten die voorheen echt niet als design gezien werden, maar dat stempel wel degelijk verdienen.
Over esthetiek en design gesproken. Hoe kijkt adidas naar de introductie van de Apple Watch? Vrezen jullie de slachtkracht van zo’n grote marktpartij of volgen jullie de eerste stapjes van dit groentje op de sport wearables markt met gezonde interesse?
De Apple Watch is natuurlijk een prachtig ontworpen horloge. Het is echter een product dat vele doeleinden moet dienen, waarvan fitness (in de breedste zin van het woord) er slechts één is. Dit betekent ook dat er concessies gedaan moeten worden. Daarom verwacht ik dat het niet kan voldoen aan de specifieke behoeften van (top)sporters. Je kunt een paar honderd meter lopen op je designer schoenen, maar voor langere afstanden loopt het toch stukken beter op een paar adidas Ultra Boost.
Kunnen we binnenkort nieuwe dingen verwachten op het gebied van wearables van adidas?
Het enige dat ik daarover nu kan zeggen is dat dit pas het topje van de ijsberg is. De hele wearables industrie staat nog in de kinderschoenen. Ik zou zeggen: hou ons in de gaten!
