Sidewalk Labs: Google wil complete stad als proeftuin voor technologie
Bastiaan Vroegop
Sidewalk Labs is een vrij verborgen tak van Google’s moederbedrijf Alphabet, die wel ontzettend ambitieuze plannen voor ogen heeft. Het is bezig met de toekomst van steden, maar wat is het bedrijf nu precies van plan en wat voor talent schuilt hierachter?
We zetten wat we tot nu toe weten eens op een rij. Bezoek je de website van Sidewalk Labs, dan beschrijft het bedrijf zijn missie als volgt: “Sidewalk Labs is een nieuw soort bedrijf dat met steden samenwerkt om producten te bouwen die stadsproblemen oplossen. We bouwen een platform en een aantal applicaties om innovaties in alle steden verspreid over de wereld te versnellen.” Wat betekent dat? Volgens Google-topman Larry Page wil Sidewalk Labs het leven in steden op meerdere manieren beter maken. Met nieuwe technologieën moeten de dagelijkse kosten omlaag worden gehaald, transport efficiënter worden en energieverbruik beter worden gereguleerd.
Om dit te doen werkt het bedrijf aan meerdere onbekende technologieën. Daarnaast wordt er ook geïnvesteerd in het kopen van andermans uitvindingen, mits ze het leven in de stad beter kunnen maken. Zo moet Sidewalk Labs een portfolio bemachtigen die op lange termijn onze steden moderner gaat maken.
Volgens Page lijkt Sidewalk Labs vooral op initiatieven zoals onderzoeksbedrijf Google X en Calico, een investeringsbedrijf dat de levensduur van mensen wil verlengen. Beide zijn organisaties die geen praktische producten maken, maar werken aan ideeën voor de langere termijn. De kans is daarom klein dat we in de komende vijf jaar veel van Sidewalk zullen zien.
CEO Daniel Doctoroff
Sidewalk Labs valt onder Google-moederbedrijf Alphabet, maar wordt deels zelfstandig geopereerd. Dat wordt gedaan door de Amerikaanse zakenman Daniel L. Doctoroff, die sinds de oprichting CEO is van het bedrijf.
Doctoroff is een veteraan als het gaat om stadsplanning. Hij was van 2001 tot 2008 loco-burgermeester van New York, waar hij verantwoordelijk was voor economische ontwikkeling binnen de stad. In zijn tijd als loco-burgermeester werkte hij mee aan 289 verschillende projecten, waarbij hij deels probeerde om verwaarloosde gebieden nieuw leven in te blazen. Daarmee had hij een grote invloed op New York vlak na de aanslagen op 9/11.
Van 2008 tot en met 2014 was Doctoroff president van mediabedrijf Bloomberg, waar hij de nadruk op het zakelijke aspect verschoof naar een bredere doelgroep. Het duurde na zijn vertrek niet lang tot hij zich weer met stadsplanning mocht bezighouden, toen hij in 2015 als CEO van Sidewalk Labs aan de slag mocht. Daarmee heeft Googles stadsbedrijf een leider die ervaring heeft opgedaan in één van de grootste steden ter wereld tijdens een tumultueuze periode.
Sidewalk Labs wil betere wegen bouwen
Daarmee hebben we een idee van wat Sidewalk wil bereiken en wie daarmee aan de slag wil, maar hoe hoopt het bedrijf dit precies voor elkaar te krijgen? Daar zijn de verhalen op dit moment nog onduidelijk over, maar Doctoroff heeft wel een paar keer een idee gegeven. Zo wil de Sidewalk-baas bijvoorbeeld de infrastructuur in steden grootschalig aanpakken. In maart 2016 zei de CEO volgens Fortune het volgende:
Ik denk dat we het er allemaal wel over eens zijn dat er in het gemiddelde dagelijkse leven geen groter probleem is dan verstopping. We hebben er moeite mee om goede toegang tot transport [in steden] te bieden.
Om dat probleem op te lossen werkt Sidewalk Labs samen met het Amerikaanse Ministerie van Transport om een dataplatform genaamd Flow te maken. Hierin wordt getoond waar verkeersproblemen en verstoppingen het vaakst voorkomen, om duidelijker te maken wat er moet worden veranderd.
Flow gebruikt data van Google Maps in kaart te brengen. Iedereen die door de stad reist met de navigatiefunctie van de app, zou automatisch bijdragen aan het schetsen van een verkeersoverzicht voor stadsplanners. Volgens het bedrijf ging het hierbij in maart 2016 al om “miljarden datapunten”.
Vermoedelijk zal verkeer nog vaker een grote rol spelen voor Sidewalk Labs. Moederbedrijf Alphabet werkt immers ook een zelfrijdende auto, die volgens vele berichten al snel een rol in het dagelijkse stadsbeeld kan gaan spelen. Hoe is een stad ontworpen die speciaal voor zelfrijdende voertuigen is gebouwd? Het is een vraag die Sidewalk Labs wel eens kan gaan beantwoorden.
Daar blijft het echter niet bij, want Sidewalk Labs werkte ook mee aan het New Yorkse initiatief LinkNYC. Daarbij werden alle telefooncellen vervangen met WiFi-hotspots, die hiermee een groot deel van de stad van internet voorzien. Het was niet een project van enkel het Google-bedrijf, maar het laat wel zien hoe ze meewerken aan initiatieven ter verbetering van de stad.
Een eigen stad voor Sidewalk Labs
De ontwikkeling van stadsideeën zou binnenkort wel eens in een stroomversnelling terecht kunnen komen. Volgens bronnen van The Information (€) wil het bedrijf namelijk starten met Project Sidewalk. Het initiatief bevindt zich nog in een vroege fase – Doctoroff moet hierover nog goed in gesprek met Alphabet-baas Larry Page – maar het idee dat hierachter schuilt is ambitieus. Doctoroff wil namelijk een eigen stad of district om al zijn uitvindingen in te testen.
Het plan zou zijn om een gebied aan Sidewalk Labs toe te wijzen waarin bijvoorbeeld supersnelle internetverbindingen en zelfrijdende auto’s ongeremd getest kunnen worden. In totaal zouden er honderd experts en onderzoekers op het gebied van stadsplanning verwikkeld zijn, waaronder ook economen en universiteitsprofessors.
Officieel weten we nog van niks – een woordvoerder van het bedrijf weigert de plannen te bevestigen. het zou Sidewalk Labs echter een eigen speeltuin geven, waardoor er niet steeds met specifieke steden onderhandeld hoeft te worden over mogelijke uitrollen van ideeën. Dat zou een hoop bureaucreatie tegengaan en innovatie een stuk makkelijker maken.
Met deze stad zou Sidewalk ook flink wat geld kunnen verdienen. Door hypermoderne toepassingen in een stad toe te voegen, zou de prijs van land op de locatie omhooggaan. Door samen te werken met aannemers zou het Alphabet-bedrijf vervolgens dure huizen en winkels kunnen neerzetten, die voor een forse marge worden verkocht. Heeft Alphabet daarmee een manier gevonden om zelfs steden een eigen verdienmodel te geven? Wie weet.