Net nu SpaceX het weer laten landen van gelanceerde raketten onder de knie te hebben, lanceerde het vannacht een wegwerpraket.
Het is pas twee weken geleden dat SpaceX voor het laatst een raket lanceerde en liet landen en afgelopen nacht volgde de volgende al. Aan dit ritme kunnen we gaan wennen, want het blijft de komende maanden zo: om de twee weken volgt er een lancering van het ruimtevaartbedrijf.
Dat is noodzakelijk, want de lanceringen van SpaceX hebben een tijd lang stil gelegen nadat het vorig jaar in september een keer fout ging toen er een raket ontplofte vóór lancering. Nu moeten alle lanceringen die toen al ingepland waren in korte tijd ingehaald worden. Afgelopen nacht was een speciale lancering, want dit keer kwam hij dus niet terug op aarde om opnieuw gebruikt te worden.
Quick video recap of Falcon 9 launch of Inmarsat-5 Flight 4 pic.twitter.com/W8eVUEsH6r
— SpaceX (@SpaceX) May 16, 2017
Zware lading
Dat is op het eerste zicht opmerkelijk, omdat het bedrijf na een groot aantal succesvolle landingen het terugkeren onder de knie te hebben. Maar het heeft met de lading bovenop de raket te maken. De Falcon 9 die vannacht gelanceerd werd, bevatte namelijk een telecomsatelliet van het Britse bedrijf Immarsat, en die satelliet is met bijna 6000 kilo héél erg zwaar, schrijft Wired. Eenmaal in de ruimte voegt hij zich bij 3 van zijn gelijken als onderdeel van een netwerk dat internet met hoge snelheid naar schepen en wifi straalt om de wifi aan boord veel beter te maken.
De lancering van zo’n zware lading verbruikt veel meer brandstof dan de gemiddelde lancering die een Falcon 9-raket doet. Ook moet hij door zijn lading veel verder de lucht in dan bij de meeste lanceringen, waardoor hij nóg meer brandstof verbruikt. Een gecontroleerde landing op aarde zit er voor de raket dan niet meer in.
SpaceX maakte bij eerder lanceringen al dezelfde keuze, maar wil stoppen met de wegwerpraketten. Om dit in de toekomst te voorkomen worden er krachtigere raketten ontworpen. De Falcon 9 krijgt een upgrade die hem wat krachtiger maakt (en eind dit jaar de lucht in moet) en SpaceX is bezig met de ‘Falcon Heavy’, een raket waarbij de ontwikkeling al in een vergevorderd stadium is maar waarbij een eerste lancering ook steeds verder vooruitgeschoven wordt.
Falcon Heavy
Volgens de laatste plannen van het ruimtevaartbedrijf moet die raket dit jaar definitief opstijgen. De planning ligt nu op november dit jaar, maar SpaceX kennende kan dit nog verschuiven naar 2018. De raket werd namelijk in 2011 aangekondigd door topman Elon Musk. Toen werd er verwacht dat de Heavy in 2013 zou vliegen, maar die plannen zijn inmiddels meerdere keren uitgesteld door problemen met de Falcon 9.
Dat heeft met de bouw van de Heavy te maken. Die bestaat feitelijk uit drie Falcon 9-raketten die aan elkaar gebonden zijn. Doordat de Falcon 9 een keer in de lucht uit elkaar viel en een keer op de grond ontplofte moesten die problemen eerst de wereld uitgeholpen worden. Daarna was de eerste prioriteit om de door die problemen uitgestelde vluchten in te halen.
Nu SpaceX hier volop mee bezig is en de lanceringen de laatste maanden soepel verlopen lijkt er weer zicht op de Heavy en is een lancering van die raket ook steeds realistischer.
Dat zou betekenen dat voor zware lanceringen — als die van vannacht — een Heavy ingezet kan worden die wél terug kan keren, omdat hij hier kracht en brandstof genoeg voor heeft. Vanaf dat moment kan iedere raket die opstijgt terugkeren.
