Over de oorspronkelijke tijdlijn kun je discussieren, maar bij Activision Blizzard weten één ding wel zeker: esports staan aan de stoelpoten te zagen van de traditionele entertainment industrie.
De eerste wedstrijden tussen spelers van (video)games werden al in de jaren ’70 van de vorige eeuw gehouden, maar het fenomeen esports zoals we dat vandaag de dag kennen is zo rond de eeuwwisseling pas echt gaan leven.
“Na een aanloop van enkele tientallen jaren zien we nu de afgelopen paar jaar in diverse populaire genres elite competities ontstaan tussen de beste spelers over de hele wereld”, verteld Johanna Faries tijdens haar SXSW-talk.
“Wereldwijd komen fans bij elkaar – online, maar tot vorig jaar ook fysiek – om samen toernooien te ervaren”. De beelden op de achtergrond tijdens haar talk spreken boekdelen: kolkende stadions met tienduizende fans in spectaculaire verlichting.
Groeiende impact
Faries, hoofd van de diverse Esports Leagues van Activision Blizzard, heeft de cijfers om die imposante groei te onderbouwen.
Zo waren er in 2020 meer dan 500 miljoen fans actief betrokken bij toernooien of events, werd er in totaal 100 miljard uur naar wedstrijden gekeken via YouTube en ligt de verwacht omzet in de markt op zo’n 1.6 miljard dollar in 2023.
“Met die 500 miljoen fans in 2020 wordt nog maar eens duidelijk dat esports als entertainment echt begint op te komen en een groeiende impact op de industrie heeft.”
Foto via Roman Kosolapov / Shutterstock.com
Spieken bij traditionele sport
Net als bij de traditionele sporten heeft ook esports zijn eigen helden. Waar elke basketbal-fan bekend is met LeBron James, kennen de volgers van de Call of Duty league Seth “Scump” Abner als succesvolle speler. Goat recognize goat.
Die vergelijking maakt Faries niet voor niets. Met de succesvolle Overwatch-competitie en vorig jaar gelanceerde Call of Duty League (CDL) heeft uitgever goed gekeken naar de competitieopbouw van traditionele sporten en die toegepast op het innovatieve karakter van esports.
Faries, zelf afkomstig van de American Football-competitie NFL, wijst vooral op het bredere perspectief dat Activision Blizzard heeft op het ecosysteem rond de competities.
Waar traditionele sporten zich vooral richten op het topsegments, de pro’s, en bij uitzondering naar beneden kijken hoe ze amateurs en semi-profs naar de top kunnen krijgen, is dat bij Activision Blizzard juist een belangrijk onderdeel van het model.
En ook die onderkant van die driehoek, de fans en community, worden veel regelmatiger en actiever betrokken door middel van speciale (online) events.
Het zet Activision Blizzard met zijn competities volgens Faries op het snijvlak van traditionele sports en esports.
Kloppen aan de deur
“Maar we kunnen ook niet om de veranderende rol van media heen als het gaat om de adoptie van esports”, aldus Faries. En wie de tijdlijn bekijkt, begrijpt haar punt.
Want hoewel de meeste traditionele sporten al aan het begin van de vorige eeuw in professionele competities werden opgepakt, duurde het nog bijna 70 jaar voordat ze echt bij gezinnen in de huiskamer binnenkwamen via de (kleuren) tv.
Met de opkomst van esports was er ook de opkomst van streaming videoplatformen. Zo zien we tussen YouTube en Twitch slechts een gat van 6 jaar en kan iedereen vanaf elke gewenste lokatie meekijken naar zijn favoriete esport.
“En dankzij langlopende samenwerkingen met YouTube en Twitch en partnerships met onder andere IBM en Coca-Cola kunnen we de komende tijd nog meer investeren in het verbeteren van ons aanbod.”
Volgens Faries staat esports op de deur van de mainstream entertainmentindustrie te kloppen. Zelfs nu ‘de analoge opties’ in de stadions ontbreken. Met een piek van 131.000 kijkers tijdens het eerste weekend van het nieuwe CDL-seizoen is dat eerste klopje al gedaan.
Komend jaar zal de transitie van Activision Blizzard in ieder geval verder doorzetten. Van ‘ontwikkelaar en uitgever’ naar ‘esports bedrijf’ en in 2022 ‘global entertainment company’?