Waarom mensen slaap nodig hebben, is al lange tijd een grote vraag. Een nieuw onderzoek kan hier wellicht antwoord op geven: om de hersenen ‘schoon’ te maken.
Een nieuw onderzoek naar de slaappatronen van muizen wijst uit dat tijdens de slaap, de hersenen van muizen zichzelf schoon maken. Alle gevaarlijke stoffen worden in dit proces verwijderd. Als een soort afwasmachine wordt er snel vloeistof in de hersenen gepompt en wordt deze vloeistof ook snel weer verwijderd. De hersenen worden hierdoor brandschoon.
Dit proces is alleen mogelijk tijdens de slaap, omdat de hersencellen krimpen tijdens de slaap. De onderzoekers zagen de hersencellen kleiner worden waardoor de vloeistof er beter langs kon. Zodra de muis wakker werd, werden de cellen ook weer groter tot normaal volume.
Dankzij dit onderzoek wordt duidelijk waarom hersenziekten vaak gecombineerd zijn met slaapproblemen. Door de slaapproblemen kunnen niet alle kwalijke stoffen weggevoerd worden, wat bijvoorbeeld kan leiden tot Alzheimer. Alzheimer wordt namelijk onder andere veroorzaakt door de stof Beta Amyloid, één van de stoffen die in dit proces wordt weggespoeld.
Dit onderzoek geeft toch een hele nieuwe betekenis aan de term hersenspoeling! De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in wetenschappelijk tijdschrift Science Mag.