Je pakt je telefoon opent de Weer-app en je krijgt het actuele weer en de voorspelling voor de komende uren en dagen te zien. En dan geen algemeen weerbericht voor heel Nederland, maar helemaal toegespitst op jouw locatie. De normaalste zaak van de wereld en je denkt er eigenlijk nooit over na wat daar allemaal bij komt kijken. Er zijn wereldwijd een aantal bedrijven die internationaal weerdata verzamelenen en voorspellingen maken op een immense schaal. Eén daarvan is The Weather Company.
Dat bedrijf doet voorspellingen voor 2,2 miljard verschillende locaties. En die worden elk kwartier bijgewerkt. Onder meer de standaard weer-app die op de iPhone staat gebruikte de data van The Weather Company en ook veel andere apps en diensten gebruiken hun data. “We krijgen dagelijks 26 miljard verzoeken voor weersvoorspellingen via smartphones overal ter wereld”, vertelt Paul Walsh, vice-president van The Weather Company. Ik sprak met hem om een beter beeld te krijgen van wat er allemaal komt kijken bij het doen van weersvoorspellingen op wereldwijde schaal en de toepassingen waarvoor die data wordt gebruikt.
Weerstations in achtertuinen
Wat ik bijvoorbeeld niet wist, is dat het bedrijf niet alleen gebruik maakt van professionele weerstations voor het verzamelen data. Ze hebben een crowdsourced netwerk van weerstations die letterlijk in de tuinen van gewone mensen staan. En een leuk feitje: in Nederland zijn dat er het meeste per inwoner van alle landen op de wereld.
“Er bevinden zich 5288 weerstations in de achtertuinen van mensen die bij ons zijn aangesloten. Ik heb zo’n hoge informatiedichtheid nog nooit ergens gezien”, vertelt Walsh. “We gebruiken al die data in onze voorspellingsmodellen en daardoor kunnen we een hele precieze voorspelling maken voor iedere locatie.”
Voor het realtime verwerken van al die data is uiteraard een heleboel rekenkracht nodig, maar ook als het gaat om het opvragen van de data heeft The Weather Company een flinke uitdaging. “Je kan je voorstellen wat er gebeurt als het slecht weer is: dan gaan mensen nog veel vaker een voorspelling checken. We hebben daarom een schaalbaar platform gemaakt, in de cloud, En nee, da’s geen grap.”
Drijfveer voor de economie
En het weer wordt niet alleen gecheckt door mensen die willen weten of ze een jas aan moeten. Het heeft een vergaande invloed op ons dagelijkse leven en op de economie. “Door smartphones hebben mensen toegang tot weerdata en voorspellingen, die ze gebruiken om hun leven te plannen zoals ze dat nog nooit konden. Als je vervolgens weet hoe het weer beïnvloedt wat mensen gaan doen en zelfs hoe ze zich voelen, dan kun je die informatie gebruiken om te anticiperen op wat mensen nodig hebben. Later vandaag, morgen of volgende week.”
“Dat is interessant voor bijvoorbeeld de retailsector. Die kan daardoor beter bepalen waarmee ze adverteren, wat ze bestellen of hoeveel personeel ze inzetten. Energiebedrijven gebruiken de informatie om de vraag naar elektriciteit en gas in te schatten. Vliegtuigmaatschappijen voorspellen de taxitijd die nodig is”, legt de vice-president uit.
“Ik kan zo snel geen sector bedenken waarin het weer niet op één of andere manier een rol speelt. Het is zo’n fundamentele drijfveer van de economie. Daarnaast beïnvloedt het ons als mensen ook op emotioneel vlak. Het heeft maatschappelijk impact, bijvoorbeeld op criminaliteit. Het is zo’n belangrijk onderdeel van hoe we ons leven leven. En het belang wordt steeds groter, omdat er steeds meer mensen wonen op plekken waar je zeer veranderende weersomstandigheden hebt.”
Klimaatverandering
Desondanks doet The Weather Company zelf geen onderzoek naar klimaatverandering. “Maar we delen wel data met universiteiten en andere onderzoeksinstituten die daar mee bezig zijn”, aldus Walsh.
The Weather Company focust zich echt op het weer nu en de voorspellingen voor de komende dagen. En door veel onderzoek te doen, worden de modellen waarmee die voorspellingen worden gedaan steeds beter. “Dat komt doordat we steeds meer data hebben, de wetenschap vooruit gaat en we steeds meer rekenkracht tot onze beschikking hebben. Om een voorbeeld te geven: als het gaat om het voorspellen van orkanen dan zijn onze voorspellingen die we nu doen voor over vijf dagen net zo goed als die we voorheen deden voor over drie dagen.”