Misschien heb je het al meegekregen: TwitchPlaysPokémon, een sociaal experiment op het populaire gamers platform Twitch dat de Gameboy game Pokémon Red/Blue streamt en collectief laat besturen op basis van opdrachten uit de chat. Bijna veertien miljoen kijkers proberen nu al een week vooruitgang te boeken in het spel.
De stream is ontzettend populair met gemiddeld rond de zestigduizend bezoekers. Hoewel de gameplay chaotisch is door het grote aantal spelers is er wel degelijk vooruitgang geboekt. In dit Google document wordt op overzichtelijke wijze de voortang bijgehouden. Als je even naar de stream kijkt en een beetje bekend bent met de game dan weet je hoe bijzonder het is dat er überhaupt vooruitgang wordt geboekt. Volgens een Twitch gebruiker:
Man. This isn’t a thousand monkeys at a thousand typewriters. It’s twenty thousand monkeys at a single typewriter, and half those monkeys are screaming and desperately trying to progress while the other half throw shit everywhere. It’s wonderful.
Wat dit experiment interessant maakt is dat iedereen bij kan dragen aan het spel. Door een commando in de chat te typen (up, down, left, right, A, B or Start) kun je bepalen wat het karakter in de game doet. Het grootste deel van de tijd is dat compleet willekeurig maar op een of andere manier is het fascinerend.
Het experiment is bedacht door een Australische programmeur die anoniem wenst te blijven. Hij vertelt tegen Polygon dat hij geen idee had dat de stream zo groot zou worden:
I didn’t really have any plans for it from the beginning. I just wanted to put it up to see how people would respond. I put it together and put it up on a dedicated server all within a few days.
Een paar dagen geleden werd het nieuwe Democracy/Anarchy systeem geïntroduceerd om de vooruitgang iets te versnellen. In Anarchy mode is het namelijk mogelijk om meer geavanceerde opdrachten te geven zoals: left2down2 (voor twee keer links, twee keer naar beneden).
Hoewel de gameplay willekeurig lijkt doet het toch denken aan een soort georganiseerde chaos. Steven Johnson is mediawetenschapper en schrijver van Emergence: The Connected Lives of Ants, Brains, Cities and Software (2001). In dit boek staat het denken over intelligentie centraal. Intelligentie wordt meestal gezien als een eigenschap van individuen. Johnson beschouwt intelligentie echter als een eigenschap die ontstaat uit een systeem dat werkt als één geheel. Hij kijkt hiervoor bijvoorbeeld naar koloniën, steden en software waar intelligentie ontstaat in de afwezigheid van een leider of leiderschap.
Volgens Johnson ontstaat intelligentie wanneer een groep individuen simpele regels volgt, de zogenaamde local rules. Op deze manier over intelligentie denken wordt ook wel emergentie genoemd. In een korte documentaire van Nova Science Now wordt uitgelegd hoe de intelligentie van bijvoorbeeld een kolonie mieren of een school vissen voort kan komen uit de simpele acties van hun leden:
Emergence is a science that tries to explain complex patterns and behaviour that arise at the world around us.
Ook Howard Rheingold heeft het over de collectieve intelligentie die kan ontstaan in een systeem of binnen een groep mensen, hij noemt dit “collective intelligence”.
De bezoekers van de stream lijken dus willekeurig commando’s in te voeren zonder met elkaar te overleggen maar het gedeelte spelers dat vooruitgang wilt boeken volgt wel degelijk bepaalde regels (namelijk regels die nodig zijn om verder te komen). TwitchPlaysPokémon zou dus een interessante case study kunnen zijn om collectieve intelligentie te onderzoeken, ware het niet dat een deel van de spelers bewust chaos probeert te scheppen en dat het door de vertraging van twintig minuten eigenlijk onmogelijk is om te weten welk gevolg jouw commando zal hebben.
Laten we dus maar gewoon genieten van de chaos die TwitchPlaysPokémon is.