Vanaf morgen vertrekken bijna 500 Nederlanders naar Austin, Texas voor de 21e editie van SXSW Interactive: Een festival met meer dan 50,000 bezoekers van over de hele wereld op gebied van digitale media. Voor buitenstaanders laat het event zich het beste omschrijven als een soort ‘Lowlands meets Silicon Valley’ of de plek waar Foursquare en Twitter ooit gelanceerd werden. Hoge verwachtingen dus, voor de congresgangers die er dit jaar voor het eerst bij zijn. Maar hoe voorkom je dat je direct overweldigd wordt door alle indrukken in Austin en de week op een deceptie uitdraait? Door deze 13 Rookie SXSW tips in achting te nemen:
1. Pack your gear
SXSW begint en eindigt met een zorgvuldig voorbereide gear pack: De tas die je de hele week bij je zult dragen met daarin je laptop of iPad, opladers, camera en evt. andere gadgets. SXSW is soms een klein beetje te vergelijken met een middelbare school: Er zijn honderden vakken om uit te kiezen en duizenden lessen die op hetzelfde moment plaats vinden in het enorme Convention Center en de omliggende hotels.
Hou er dus rekening mee dat je er 5 dagen lang als een soort van postmoderne brugwup zult rondlopen: Een goede rugtas of postbag waarin je al je hardware makkelijk kunt opbergen en dragen is een absolute must. Ga er van uit dat je veel aantekeningen zult willen maken, je telefoon zo nu en dan op wilt kunnen laden of foto’s wilt uitladen. Denk ook aan Amerikaanse verloopstekkers en eventueel een verlengsnoer voor op je hotelkamer, zodat je meerdere apparaten tegelijkertijd kunt opladen.
2. Zorg voor je eigen Wifi
In de hotels en het Convention Center is over het algemeen een prima werkende Wifi beschikbaar, maar veel van SXSW speelt zich buiten af, of in de diverse barren en kroegen. Omdat je voor het vinden van bekenden veelal afhankelijk bent van Twitter en Foursquare, is het handig als je je eigen wifi bij je hebt zodat je ook in de States gewoon mobiel kunt zijn, zonder daarvoor hoge roaming kosten te betalen. Dat kan met bijvoorbeeld met een Karma of Keepgo dongel. Nu te laat met bestellen? Geen nood, in Austin lopen straks genoeg mensen met een Karma rond, en als je verbinding maakt met hun wifi signaal krijg je 100MB gratis data tot je beschikking.
3. Bereid je voor op zon & kou
Het is over het algemeen heerlijk lenteweer tijdens SXSW in Austin. Overdag kan de temperatuur buiten soms oplopen tot 30 graden. Maar vergis je niet: In het congrescentrum en de hotels kan het door de airco juist enorm koud zijn. En terwijl er niks lekkerder is dan om 17.00 lekker een biertje pakken buiten in de zon, wordt het na een uurtje of 18.00 ineens erg fris op de diverse dakterrassen in Texas.
Het is dus verstandig elke dag een vestje of jas bij je te hebben, want de temperatuur wisselt nogal en je zult de eerste niet zijn die snipverkouden thuis komt volgende week. Tussen de sessies door is er overigens volop gelegenheid om buiten het lekkere weer op te zoeken: Op de balkons om het Convention Centre heen, of op de grasveldjes en terrassen direct voor de deur. Denk dus ook aan een goede zonnebril en een miniflesje zonnebrand in je rugtas, want een rood gezicht heb je in de Texaanse zon in minder dan een uurtje te pakken.
4. Zorg voor een snelle en comfortabele vlucht
Online inchecken voor je vlucht naar Austin kan al 24 uur voor vertrek. In veel intercontinentale vluchten naar de VS vindt je tegenwoordig stroompunten onder je stoel, op bepaalde plekken in het vliegtuig. Handig, want dan kun je de hele vlucht je laptop blijven gebruiken bijvoorbeeld om films te kijken. Welke stoelen op jouw vlucht over power, extra beenruimte of inflight entertainment beschikken vindt je op de website Seatguru.
Wanneer je inchecked is het handig een plek te kiezen die enigszins in de buurt is van een uitgang. Na de landing ben je zo eerder het vliegtuig uit, en sta je dus relatief vooraan in de rij voor de douane. Hou er rekening mee dat de douane controle in de VS tot wel een uur kan duren, en je je dus misschien zult moeten haasten om je aansluitende vlucht te halen. Gelukkig gaan er de komende week genoeg vluchten naar Austin, en is er zelfs als je hem mist altijd wel weer een oplossing te bedenken.
4. Badge Pick Up
De meeste SXSW bezoekers landen op donderdagavond of middag in Austin. Zelfs al ben je moe van de lange vlucht, dan loont het toch de moeite om snel even langs het Austin Convention Centre te lopen om je badge vast op te halen. Je zult zien dat je waarschijnlijk zo kunt doorlopen in de enorme pick up hal, en binnen 5 minuten weer buiten staat met badge, conferentie programma en goodie bag. Ga je pas op vrijdagochtend je badge halen, dan zijn de rijen vaak enorm.
Twee jaar geleden hebben mensen in sommige gevallen zelfs uren in de rij gestaan en daardoor een groot deel van het programma gemist, omdat zij pas op vrijdagmiddag hun badge wilden oppikken. Zorg ook dat je voor vertrek inlogt op SXSWSocial en alvast je foto en gegevens upload, dit scheelt tijd bij het ophalen van de badge.
5. Bereid je programma goed voor
In tegenstelling tot een Europese Tech conferentie waar je misschien wel eens bent geweest, is het bij SXSW niet zo dat er één hoofdzaal is waar je de hele dag ‘het hoofdprogramma’ kunt volgen. Sterker nog, er is elke dag maar één keynote speach: Om 13.00 ‘s middags. Verder bestaat het Interactive programma uit meer dan 5000 verschillende sessies waarop je je van te voren goed zult moeten voorbereiden. Dat kan onder meer door de SXSW 2014 app te downloaden, waarin je het complete schedule vindt. Sessies die je wat lijken kun je opslaan in je favorieten lijst.
Analoog je schema bepalen kan gelukkig ook: Bij het ophalen van je badge ontvang je een goodie bag waarin je een klein boekje vindt met het complete programma, vergelijkbaar met het welbekende blokkenschema van Lowlands. Neem op donderdagmiddag even de tijd om onder het genot van een drankje alle sessies te omcirkelen die je leuk lijken. Zo heb je je persoonlijke schema altijd bij de hand, zelfs als je telefoon er onverwachts mee ophoudt. Hou daarbij rekening met de vele verschillende event locaties: Voor sommige sessies zul je een shuttlebus naar een andere venue moeten nemen, anderen liggen redelijk dicht bij elkaar.
6. ABC
De nummer 1 regel op SXSW is ABC: Always Be Charging. Of het nou gaat om je laptop, wifi dongel of mobiele telefoon: Zonder power ben je nergens. Gelukkig zijn er in het Convention Center en de hotels overal stroompunten te vinden: Over het algemeen vindt je die laag bij de grond in de zij- of achterwand. Wanneer je een splitter of verlengsnoer meeneemt en zo de capaciteit van een poweroutlet vergroot, zullen andere (Europese) SXSW bezoekers je dankbaar zijn.
7. Time management
Stroom is echter niet het schaarste goed in Austin, dat is namelijk tijd. Leg je er bij neer dat je elke dag meer interessante sessies gaat missen dan je er zult zien. Daarvoor is het aanbod nu eenmaal te groot. Bedenk van tevoren welke thema’s je dit jaar belangrijk vindt, bijvoorbeeld publishing, eHealth of multiplatform design, en zoek sessies uit die in die sporen passen. Wanneer je bij een sessie zit die je al na 5 minuten niet meer interessant vindt, sta dan op en loop de zaal uit. Er is nog ruim de tijd om naar een (hopelijk leuker) alternatief te verkassen.
Je zult zien dat veel mensen dit op deze manier doen. Bij elke sessie wordt aangegeven of het gaat om een solo speaker, duo presentatie, workshop of panel discussie. Je zult snel merken dat het een je meer aanspreekt dan het ander, daarvan kun je je keuzes eventueel laten afhangen. Omdat je tijd schaars is in Austin, heeft het ook niet veel zin om ergens lang voor in de rij te gaan staan. Dat geldt voor hele populaire sessies met bijvoorbeeld een celebrity, maar ook voor een borrel, een Game of Thrones expositie of een populair restaurant.
8. Deel je verhalen
Alles sessies meepikken is geen optie, in 5 dagen tijd zul je er maximaal 30 meemaken die je hopelijk enorm inspireren. Maar treur niet, zo gauw je je tegen een uur of 17.00 aansluit bij de borrel op 6th Street, zul je merken dat je omstanders over het algemeen allemaal andere sessies hebben bijgewoond en je daar uitvoerig over kunnen bijpraten. Misschien wel het leukste aan SXSW is dat je op die manier enorm veel kennis opdoet en discussies over wat je interesseert kunt hebben met gelijkgestemden.
9. SXSW After dark
Wil je ook ‘s avonds niets missen van SXSW, neus dan online eens rond wat voor events er allemaal buiten het conferentieprogramma om worden georganiseerd. Zo is er ook dit jaar weer een ‘Holland House‘ in Bar 69 aan 69 Rainey Street, een gezellige uitvalsbasis voor alle Nederlanders die SXSW bezoeken. Maar kijk ook eens op Eventbrite voor de feestjes die diverse startups in Austin organiseren: Vaak kun je je online registreren zodat je op de gastenlijst staat bij aankomst, en in veel gevallen is er gratis drank.
Sla al je party registraties op in Passbook, de Eventbrite app of print ze. Registreer je altijd voor 4 personen of meer. Zelfs al weet je op dit moment nog niet met wie je die avond rondhangt, het is altijd prettig als jij kaartjes op zak hebt voor de hele groep.
Bonustip: Hou in de wandelgangen goed in gaten of er geruchten zijn omtrent ‘geheime feestjes’. Zo organiseert Gary Vaynerchuk elk jaar een ‘Secret Wine Party’ en stond twee jaar geleden Jay Z ineens ergens en showtje te doen tijdens SXSW Interactive. Leuk om mee te maken.
9. Stay healthy
Mega gezellig al die borrels, feestjes en gratis drankjes. Maar in combinatie met het niet bijster gezonde voedselaanbod in Texas en het tijdverschil met Nederland zorgt het er wel voor dat je je na een paar dagen doorhalen een beetje slappe hap begint te voelen. Een goede voorbereiding is wederom het halve werk: Neem als je kunt een potje multivitaminen van huis mee en scoor bij een van de drugstores downtown wat flesjes water voor op je hotelkamer.
Veel Nederlanders huren tijdens SXSW een fiets om van hun slaapplek naar het congres te peddelen, of maken gebruik van de fitnessruimte in het hotel om ‘s ochtends even wat fitpoints te verzamelen. Sla tussen de sessies door af en toe eens een slot over, en gebruik dat uurtje om ergens te relaxen / bij te slapen in het zonnetje. Het is niet onmogelijk om deze week een beetje fit te blijven, maar je zult er wel enige extra moeite voor moeten doen.
10. Praat met volslagen onbekenden
Trap niet in de – typisch Nederlandse – valkuil alleen maar met je landgenoten te willen optrekken de komende week: Tijdens SXSW gaat het er juist om dat je buiten onze landsgrenzen treed en geïnspireerd raakt door wat mensen in de rest van de wereld doen. Je zult merken dat Amerikanen je graag aanspreken, al is het maar om hun net gelanceerde startup te pitchen of te vragen wat jouw achtergrond is. Dat zijn geen goedkope versiertrucs, maar een unieke kans Nederland even te vergeten, of juist je eigen internationale sales pitch te oefenen.
De leukste gesprekken die ik de afgelopen jaren had, vonden plaats in de Shuttle Bus die ons elke ochtend van het hotel naar downtown Austin bracht en ‘s nachts weer terug. In de bus tref je mensen van grote tech companies uit de Valley, journalisten uit Europa en uiteraard volslagen idioten, die het allemaal leuk vinden om een kort babbeltje te maken. En anders doet de buschauffeur dat wel, kan hij of zij je meteen een paar goeie eet- en muziektips meegeven.
11. Go beyond Sixth Street
Alhoewel het Muziekfestival in Austin pas een week later begint, is er de komende week al genoeg muzikaliteit in Austin te beleven. Overal treden bandjes en artiesten op, en vaak zijn die gigs op straat of in een gratis te betreden kroeg. Het is heel verleidelijk om de hele week op het mega gezellige Sixth Street te blijven hangen, omdat daar volop leuke kroegen en vertier is. Maar elke Texaan zal je vertellen dat er veel meer te beleven is buiten dit ‘Leidseplein van Austin’. Taxi chauffeurs, locals en trouwe SXSW gangers hebben vaak goeie tips voor een bijzondere jazzbar, comedy gig of ‘unofficial SXSW party’.
12. Neem je rijbewijs of ID kaart mee
In Austin is de controle op je leeftijd fenomenaal streng. In principe moet je bij elke bar, café, borrel en soms zelfs restaurant of hotel je ID laten zien om te verifiëren dat je boven de 21 bent. Ja, zelfs als je grijs haar hebt en dik in de 50 bent. De reden hiervoor is simpel: Er wordt in Texas streng gecontroleerd op het naleven van de ID wet, en elke uitsmijter die niet naar een ID vraagt, loopt niet alleen het risico zijn baan kwijt te raken, maar ook een torenhoge boete te krijgen plus een gevangenisstraf. Niet bitchen op de doorbitch dus als je je ID niet mee hebt genomen, jij zou daar ook de cel niet voor in willen draaien.
Zorg dat je rijbewijs of ID kaart altijd in je zak hebt zitten, dat is in elk geval ook makkelijker (en minder riskant) dan je paspoort steeds moeten meeslepen. Overigens wordt ook overdag bij alle bars om je ID gevraagd.
13. Proef de lokale keuken
Texas is natuurlijk beroemd om zijn Tex-Mex keuken, dus laat de kans niet liggen om tijdens je verblijf allerlei verschillende lokale gerechten te proeven. Goeie taco’s, nachos en ‘table-side guacamole’ haal je onder andere bij The Iron Cactus op 6Th Street, de liefhebbers van all-you-can-eat Steak doen zich te goed bij Fogo di Chao tegenover het Convention Center en de beste BBQ joint van Austin is de wereldberoemde Franklin Barbecue joint op 900 East 11St. In Austin vindt je ook ontzettend veel food trucks, die stevige burgers, pittige tex-mex of mierzoete cupcakes verkopen. Zo kun je op elke straathoek wel een snelle snack halen en hoef je niet elke avond in de rij voor een restaurant.
Tips vergeten?
Zijn we nog een paar nuttige tips vergeten? Laat het weten in de comments. En verder natuurlijk tot in Austin!
