Vooruitkijken op de Grand Prix van Maleisië: De laatste tropische uitputtingsslag

De Grand Prix van Maleisië staat dit jaar voor het laatst op de kalender. Jammer. Er werden niet genoeg kaartjes meer verkocht. De concurrentie van de populaire nachtrace in Singapore, twee weken eerder en slechts 350 kilometer verderop, lijkt te sterk.

Koen VergeerFormule 1 fanaat en autosport schrijver Koen Vergeer neemt je elk Grand Prix weekend mee in de roemruchte geschiedenis van de F1.Jammer ja, want de race in Maleisië was berucht om z’n extreme en onvoorspelbare weersomstandigheden, altijd een spicy toevoeging aan een Formule 1-race. En met het circuit zelf was ook weinig mis. Het is altijd een beetje onderschat geweest. Te snel weggezet als “zo’n Tilke-ding”. De ontwerpen van Hermann Tilke werden over het algemeen beoordeeld als te ruim, te kunstmatig en te braaf.

Het Sepang International Circuit, dichtbij hoofdstad Kuala Lumpur gelegen, is inderdaad ruim en kunstmatig, maar het kent ook een aantal bijzondere bochten, zoals de wurgende combinatie van bocht 1 en 2 (goed voor gezellige samenkomsten meteen na de start), de supersnelle chicane-achtige combinatie van bocht 12 en 13, en dan die twee lekkere lange rechte stukken – allebei ruim over de 300 per uur – verbonden door bocht 15, een bijna 180 graden haarspeld en het decor van veel mooie inhaalacties.

Ferrari International Assistance

In 1999 was Maleisië de eerste Aziatische tijger die een moderne Grand Prix organiseerde. Het begin van de trek naar het Oosten, waar Bernie Ecclestone het geld rook. Het werd onmiddellijk een historische wedstrijd. Michael Schumacher keerde, sneller dan verwacht, terug in zijn Ferrari. En even snel als altijd vloog hij meteen naar pole:

Eerder dat jaar had Schumacher op Silverstone zijn been gebroken bij een crash. Omdat hij zes races had gemist, maakte hij geen kans meer op de titel. Maar zijn teamgenoot Eddie Irvine nog wel. Zou Schumacher Irvine helpen?

Jawel, hij liet de Noord-Ier keurig passeren, zodat Irvine de race won. Na afloop echter werden beide Ferrari’s gediskwalificeerd. Een barge-board bleek te groot, dus illegaal. Een barge-board is zo’n foeilelijk schild opzij van de auto om de wind beter te geleiden – ze zitten tegenwoordig ook weer op de auto’s. Verbijstering alom destijds.

De titelstrijd leek daarmee gestreden. Ferrari tekende echter protest aan. Ze gaven toe dat het niet klopte – foutje. Maar ze verzekerden er totaal geen voordeel van te hebben gehad. Een nogal genante soap volgde. De FIA maakte de diskwalificatie ongedaan, omdat de barge-boards, onder een bepaalde hoek bekeken, nog net binnen de tolerantiegrens vielen. Millimeterwerk. Formule 1-journalisten spraken schande en doopten de FIA om tot Ferrari International Assistance – een bijnaam waar ze nooit meer helemaal afgekomen zijn!

Jos Verstappen

In 2001 verschoof de race naar het begin van de kalender. Die race staat in het geheugen van de Nederlandse racefans gegrift vanwege de enorme wolkbreuk waarin Jos Verstappen zich meldde tussen de leiders. Normaal vertoefde Verstappen met de beperkte Arrows aan de staart van het veld. Maar in de plensregen kon hij zijn durf en wagenbeheersing tonen.

Hij kwam tot plaats twee, duellerend met Heinz-Harald Frentzen en Mika Häkkinen, die over veel snellere auto’s beschikten. Later droogde de baan weer op en Verstappen eindigde tenslotte als zevende – destijds was dat net buiten de punten.

Halve punten

Het extreme weer kan ook naar de andere kant doorslaan. De hitte, in combinatie met de luchtvochtigheid, is in Maleisië slopend. De temperatuur in de cockpit kan oplopen tot meer dan 50 graden Celcius! Drinken is overleven. Voor de race drinken sommige coureurs wel acht liter water.

De race van 2003 was zo’n hitteslag, die uiteindelijk werd gewonnen door Kimi Räikkönen. Een toepasselijke eerste Grand Prix-overwinning voor the Iceman.

De ergste regen viel in 2009. Om de televisiekijkers in Europa niet al te vroeg op te laten staan is de race verplaatst naar het eind van de middag. Op dat tijdstip regent het echter vaker. De race begint droog, maar alle teams kijken al angstig naar boven.

En na een rondje of twintig begint het inderdaad te hozen. De teams aarzelen tussen full-wets (banden voor erg natte omstandigheden) of intermediates (banden voor een halfnatte baan), maar na een paar ronden blijken zelfs de full-wets de moesson niet aan te kunnen.

Auto’s glijden als papieren bootjes van de baan. Coureurs roepen over de boordradio dat de race afgebroken moet worden en even later gaat de rode vlag uit. Wat nu? Het blijft regenen. Meer dan een uur gebeurt er niks. Het publiek op de tribunes wacht, met alle auto’s voor hun neus geparkeerd op de grid. Kimi Räikkönen heeft zich al omgekleed en eet een ijsje.

Langs de baan beginnen de toeschouwers zichzelf maar te vermaken. Door het late tijdstip wordt het te donker, de race wordt niet meer hervat. Omdat er nog geen 75% van de geplande race-afstand is verreden, worden de punten gehalveerd. Die regel bestaat overigens nog steeds.

Multi 21

In 2013 opnieuw ophef na afloop van de race. Red Bull boekte een schijnbaar eenvoudige 1-2-zege: Sebastian Vettel vóór Mark Webber. Maar de gezichten stonden na afloop niet blij. Tijdens de race was over de boordradio al te horen geweest dat er iets niet klopte. Vettel had Webber ingehaald tegen de teamorders in. Met nog twaalf ronden te gaan gaf het team over de boordradio het bevel “Multi 21”. De simpele code beval dat de auto met nummer 2 (Webber) vóór de auto met nummer 1 (Vettel) diende te blijven. Geen strijd meer.

Webber bekende later verrast te zijn, omdat teamorders meestal niet in zijn voordeel waren. Vettels reactie verraste hem niet. De Duitser lapte de teamorder aan zijn laars en passeerde Webber een paar ronden later alsnog. “Ik had natuurlijk mijn motorvermogen op moeten schroeven en het gevecht aan moeten gaan,” vertelt Webber, “maar er ging gewoon te veel door mijn hoofd op dat moment.”

Het verschil tussen een kampioen en iemand die eigenlijk te aardig is om Formule 1-coureur te zijn. Prachtig is alle mimiek en lichaamstaal na afloop, in het zweethokje achter het podium:

Shoey!

Verder heeft Red Bull vooral goede herinneringen aan Sepang. Vorig jaar nog boekte het team hier eindelijk weer eens een klinkende 1-2-zege, al ging dat niet vanzelf. Om te beginnen reed Vettel (ja, hij weer!) in de eerste bocht tegen Nico Rosberg aan. Ditmaal betekende het alleen voor Vettel einde oefening, maar Rosberg moest alle zeilen bijzetten om nog als derde te finishen.

Daarna vochten Max en Ricciardo een stevig duel uit, waarbij Ricciardo als winnaar te voorschijn kwam. Een stevig potje autoracen, waarbij de teamgenoten elkaar genoeg ruimte lieten. Ze wisten toen nog niet dat het om de zege ging.

Ik heb me destijds meteen afgevraagd wat het team zou doen, als het wel direct om de zege was gegaan, want “Multi 333” is natuurlijk op meerdere manieren uit te leggen. Max en Ricciardo zijn nog steeds aardig voor elkaar, omdat ze nog niet om zeges, laat staan om het kampioenschap, kunnen vechten. Maar wacht maar tot het zo ver is…

Achteraf bleek het duel vorig jaar toch om de zege te zijn gegaan, omdat de soeverein aan kop rijdende Lewis Hamilton uitviel met motorpech. In Duitsland was Ricciardo er al mee begonnen, maar nu kon hij eindelijk als winnaar zijn befaamde shoey opvoeren. In het warme Maleisië zal er wel een speciale tannine aan gezeten hebben!

Driftkikker

Door die zeldzame motorpech verloor Lewis Hamilton vorig jaar het initiatief in de titelstrijd. Met het zweet in zijn handen reed Nico Rosberg in de vijf resterende races het kampioenschap naar huis.

In de tweestrijd anno 2017 lijkt ook Vettel zijn kansen nu te hebben vergooid met die oerdomme actie na de start in Singapore Deel deze quoteIn de tweestrijd anno 2017 lijkt ook Vettel zijn kansen nu te hebben vergooid met die oerdomme actie na de start in Singapore. Terwijl hij alle kans had om ruim voor Hamilton te finishen en zo weer de leiding in de stand om het kampioenschap terug te pakken, reed hij als een onbesuisde driftkikker naar links, regelrecht het gevaar in. Een viervoudig wereldkampioen onwaardig.

Het bleef nog lang onrustig op social media. En het laatste woord is er nog niet over gesproken, het zou me niets verbazen wanneer we in Maleisië een of ander vervolg gaan zien.x

Fotografie: Wikipedia. Gifs via Giphy.