Op de dwergplaneet Ceres, het grootste hemellichaam in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, zouden tientallen ijsvulkanen zitten. De ijsvulkanen spuwen ijswater en gassen genaamd cryomagma uit. Dat hebben wetenschappers ontdekt, meldt CNet.
Ceres wordt onderzocht door een ruimtevoertuig van NASA, genaamd Dawn. Dawn draait sinds 2015 rond de planeet en maakt foto’s. Wetenschappers hebben daardoor een goede blik op de dwergplaneet gekregen, en ontdekten een krateroppervlak en een vulkaan van maar liefst 4 kilometer hoog.
Die vulkaan heet Ahuna Mons. Uit onderzoek uit 2016 blijkt dat Ahuna Mons een geologisch fenomeen is dat bekendstaat als “cryovulkaan”, of letterlijk: ijsvulkaan. Maar nieuw onderzoek suggereert dat Ahuna Mons niet de enige ijsvulkaan is. Ceres heeft mogelijk tientallen van dit soort vulkanen op zijn oppervlak.
22 vulkanen
Een team van Amerikaanse onderzoekers gebruikten computermodellering en beelden die door de Dawn genomen werden om de planeet onderzoeken. Daarbij identificeerden ze 22 koepels, die waarschijnlijk ooit actieve cryovulkanen waren. De gemiddelde diameters lopen van 16 tot 86 kilometer. Sommigen zijn daarmee kleiner dan Ahuna Mons.
Cryovulkanen zien we niet alleen op Ceres. In analyses van de manen van Pluto en Saturnus zien we ook suggesties van ijsvulkanen. Maar nog geen enkel ruimtevoertuig heeft in een baan rond een hemellichaam met deze unieke geologische formaties gezeten. Daardoor biedt Ceres een goede kans om ze te onderzoeken.